咸豐二年（1852）十二月十三日，湖南巡撫衙門的一封諮文敲開了長沙府湘鄉縣曾國藩的家門，咸豐皇帝給曾國藩發來一封十分緊急的上諭：

前任丁憂侍郎曾國藩，籍隸湘鄉，聞其在籍，其於湖南地方人情自必熟悉，著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民、搜查土匪諸事務。伊必盡力，不負委任。

原來，咸豐二年四月，太平軍會師北上，一路勢如破竹，清軍望風而逃，湖南湖北兩省淪陷。情急之下，咸豐皇帝想起了正在湖南老家守母喪的曾國藩，讓其協助地方官興辦“團練”。雖然此時太平軍已經進入湖北省境內，但是不排除他們會捲土重來，因此加強湖南防務是當務之急。

收到這份諮文，毫無思想準備的曾國藩第一反應是拒絕的。雖然曾國藩一直在家守孝，但是也非常關心各地的戰事，湖北武昌陷落，曾國藩的朋友，湖北巡撫常大淳在城門上吊死，家人一起自殺。曾國藩聽聞這個訊息非常震驚，一方面是出於對好友遭遇的同情，另一方面考慮到國家正規部隊八旗綠營都無法阻止太平軍，自己一介書生，又沒有統兵的經驗，憑什麼能拯救天下。

除此之外，最重要的一點是，中國曆來講究“以孝治天下”，為父母守孝是天大的事。此時守喪為滿三年，如果此時復出，身邊的朋友會怎麼看待他，遠在京城那些迂腐的官員對他又是什麼評價。明朝張居正的遭遇歷歷在目，就算現在可以“奪情”出山，但不保證後面被朝廷清算。而且，曾國藩是因為得罪了咸豐皇帝才被趕出京城的，此時的他已經對咸豐皇帝失去信心。所以曾國藩打算辭去這個吃力不討好的差使。

但是，就在曾國藩寫好奏摺正打算寄出去的時候，湖南好友郭嵩濤到家裡來弔孝，郭嵩濤和曾國藩相識多年，相知甚深。他勸曾國藩出山，說到：你以前總是在信裡抱怨天下太平，朝廷按部就班，死氣沉沉，沒有建功立業的機會，無法實現你的政治理想。現在天下大亂，亂世出英雄，這不正是你想要建功立業，實現人生理想的大好機會嗎？

曾國藩一聽，醍醐灌頂，對啊，現在這種形勢，不正是他心中所想、翹首以待，施展抱負的最佳時期嗎？曾國藩打從做官第一天起，就立下內聖外王、匡扶天下之志。他不能錯過如此大好機會，於是曾國藩最終決定，出山為咸豐皇帝賣命。

他不出山則已，出來就想大幹一場，所以一到長沙，曾國藩就展現出雷厲風行的辦事風格。他把全省各地民間團練武裝召集到一起，加以訓練。接著設定了一個“協辦團練大臣公館”，以個人名義向全省釋出公文，要把全省的社會治安工作管理起來。咸豐皇帝“令其幫同辦理本省團練鄉民，搜查土匪諸事務”，所以出山伊始，曾國藩即以“巢匪”為首要任務。

曾國藩在湖南省內接連發動幾次剿匪戰役，大獲全勝，各地土匪不敢再出頭活動，湖南的形勢穩定了下來。接下來，曾國藩又把工作重點放在除暴安良，打擊地方黑惡勢力上。

曾國藩成立了一個湖南省社會治安嚴打指揮中心：審案局，並以審案局的名義在湖南省內釋出了一道《與湖南各州縣公正紳者書》，宣示除了土匪外還要嚴辦三種人：

第一，素行不法，慣為猜賊造言惑眾者。

第二，逃兵、逃勇，“經過鄉里劫掠擾亂者”。

第三，匪徒、痞棍，“聚眾排飯（即吃大戶），持械抄搶者”。

曾國藩說，這幾類人，行為惡劣者，可以“格殺勿論”，“就地正法”。也就是說，但凡有地方土匪、流氓、搶劫犯被抓獲，不用經過當地“派出所”，直接送到審案局。送來的人，一不需要參照法律，而不需要任何實際證據，只憑舉報人口頭為證據，稍加審訊，立即砍頭。

審案局才成立四個月，戰績輝煌：斬立決犯人一共一百四十名，仗斃二名，監斃獄中三十一名。也就是短短的四個月，曾國藩就親自殺掉了一百三十七人。湖南各地在他指示下殺掉的人數，應該比這個要多得多。多於那些罪不至死的地痞流氓，抓獲之後，被曾國藩上枷扔進木籠遊街，游完之後也不把人放出來，直到他們餓死、渴死、累死。曾國藩鐵血殘忍的手段令人髮指，所以當地百姓就送曾國藩一個綽號“曾剃頭”。

曾國藩認為治亂世雅用重典，他現在殺的這些人，在以前早就該殺了。太平天國起義，正是因為地方官不負責，拖延治安案件不及時處理，對地痞流氓殺的太少，以至於讓地方黑勢力不斷髮展壯大，才造成今天不可收拾的局面。

曾國藩恐怖的政策確實收到了一時之效，各地土匪不敢再輕舉妄動，社會秩序迅速安定下來。曾國藩心想，如果天下能太平，他不怕揹負殘忍好殺的罵名。殘忍好殺一度成為軍旅時期曾國藩的座右銘。

曾國藩就曾下令，“於投誠之賊，兇悍者一概殺之”，由此可見，曾國藩的殘忍，比他弟弟曾國荃有過之而無不及，“曾剃頭”綽號，實至名歸。