人類的輿論活動不絕於史，古羅馬的元老院與古希臘城邦時期的遊說與辯論，也在一定程度上是輿論意見的表達。而孔子所編寫的《詩經》中“風雅頌”三部分，“國風”中的不少篇目，是周王派遣專門人員前往各地採訪民情民意所完成，因此，國風可以看成是對當時的輿論的一種官方記錄。

如果要給輿論一個準確的定義，是非常困難的。不少人認為輿論就是公共意見，但是這隻在一定程度上表達了輿論的含義，卻並不準確。大體上，“輿論通常是指參與公共事務的公眾態度，凡是人們每天訴說的思想和社會觀念都是它要研究的內容。”而在我國，輿論出現的時間較早，在語言出現後，在人們共同的生產生活中，原始的意見交換出現了，輿論就產生了。發展到後來，輿論更是成為必不可少的一項活動。在完成某一件事情的具體活動中，也有零散的輿論產生，當事件彙集多了，相關的意見與看法也彙集在一起，這一過程中，輿論的合意就出現了。當國家制度形成以後，國家的首腦在行政過程中，也要徵詢人民的意見，這也是輿論的出現。

“輿論”二字正式見諸文字，是在曹魏大臣王朗在上魏文帝的一道奏摺中，表達不宜輕舉妄動征伐東吳的原因中，提到有一條“理由是‘懼彼輿論之未暢也”，，見《三國志·魏志·王朗傳》：“設其傲狠，殊無入志，懼彼輿論之未暢者，並懷伊邑。”這裡將“輿論”解釋為“公眾的言論”。此中輿論二字所指的意義與現代的意義相仿，因為王朗所指的背景是，孫權已經答應派其子來曹魏做人質，就不能因為人沒到而派兵討伐，擔心會造成人民對魏文帝行為的不理解而議論紛紛，這裡的輿論是指人民對皇帝的聖旨議論紛紛，是一種公共意見的表達，是人民對政治事件的態度。

在三國以後，來表示社會上對某一事務的公共意見，也常常用到用“輿論”、“輿人之誦”等詞來表達。而與輿論一詞最相關的，是“輿人”一詞，談到古代的輿論，我們往往不能不討論輿人。“輿”字本來的意義為車廂，在春秋之季，趙武靈王胡服騎射之前，交戰是用戰車，而即使騎兵被運用於戰爭之後，戰車仍是戰場的重要工具，而這裡的“輿”，引申意義就為戰車了，坐在車上的人，就被成為“輿人”，後來漸漸引申為能夠坐車或繳納戰車的人，以至於推車的人、抬轎的人，都是輿人，意義就泛指眾人了。“輿人之論”或“輿人之頌”就表示眾人的意見了。

歷代也常常用輿人、輿論表達相關的公共意見。例如，南宋詩人胡銼七律《吊岳飛詩》中有一句“石頭城下聽輿論，百姓肇眉亦可憐！”，這裡就直接出現了“輿論”二字，已經與輿論的今意相接近，也是表達社會上對岳飛的評論。

上古時期，人們在勞動生活中產生了語言，有了社會級層，就有了輿論的產生。而我國對輿論的重視，見於史料的，始於周代。“《左傳》說，天子為了瞭解國家情況，每年正月使遒人（相當於現在的郵差）周遊全國”，這是天子為了瞭解各地區的老百姓的真實願望，而派出自己的專使前往瞭解情況的形式。

以各種詩歌、歌謠形式出現的輿論，在周代是屢見不鮮。例如，在國家將發生大事或是改朝換代的時候，總是會出現以童謠形式出現的民間輿論，借用“上天示警”的方式發表輿論，表達對時局的看法。例如明代馮夢龍所著《東周列國志》中，開首第一章即點出了西周滅亡的預兆，藉助滿街小兒唱的童謠，表達對未來的看法，周宣王（周幽王的父親）有一次為出兵征伐少數民族部落姜戎，親自前往太原“料民”，即整理統計人民的戶口及各類物資，為征伐做準備。在回京的路上就聽到小兒唱童謠：“月將升、口將落，厭弧箕簸，幾亡周國！”，除了在《東周列國志》這樣的小說中之外，作為封建社會正史之首的《史記》，也記錄了這樣的童謠：“宣王之時童女謠言：‘厭弧箕簸，實亡周國’！”因此可見，在當時，是有類似的童謠在社會上廣為傳播，是毫無置疑的。而封建社會中，常常會用這樣民謠來表示預測王朝的命運。而這裡的民謠，按照本書的說法是預示其繼承人周幽王將喪身亡國。