在上世紀50年代冷戰時期，由於真正的戰略核武器和相互確保證毀滅理論（MAD）尚處於起步階段，核武器被視為一種萬能武器，因此北約和華沙組織都不約而同地都把重點放在戰術核武器的研製與使用上。

面對美國咄咄逼人的M388“戴維·克羅克特”核子無後坐力炮和280毫米M65“原子安妮”核榴彈炮，蘇聯的迴應是展開自己的巨型核榴彈炮和核迫擊炮的研製，其中最為著名的就是406毫米口徑2A3“冷凝器”自行核榴彈炮，誇張的口徑讓這種戰術核武器至今仍是一個著名冷戰傳說。

2A3的故事始於1954年，就在一年前美國推出了“原子安妮”核大炮，將部署西德阻滯華約可能發起的進攻。蘇聯需要追趕，為此提出研製兩種核火炮，分別是406毫米的2A3/產品271榴彈炮和420毫米的2B1/產品273迫擊炮。

蘇聯部長會議於1955年4月批准研製開發這兩種武器，研製人員在當年晚些時候製造出第一根406毫米彈道測試炮管，1956年12月將炮管和底盤整合在一起製造出第一輛2A3原型車，隨後幾輛2A3原型車迫不及待地出現在1957年的紅場閱兵式上。

2A3的底盤源自T-10重型坦克，帶有附加的液壓減震器以吸收406毫米核炮彈的巨大後坐力。儘管採取了這些措施，在列寧格勒的中央炮兵場進行的測試顯示2A3每次射擊時都會後退幾米，導致變速箱和動力系統不可避免地出現故障，每次都需要小修小補。

該炮之所以具有如此之巨大的口徑，是因為直接使用了降低膛壓的戰列艦406毫米主炮，當時的蘇聯工程師對研製緊湊型核炮彈信心不足，所以需要加大口徑來降低炮彈研製難度。最終問世的核炮彈重達570千克，最大射程僅25公里，比M65核大炮少了5公里，射程遠小於現代常規火炮。

整輛自行榴彈炮重約65噸，由於自重過大，2A3的行駛速度只有30公里/小時，無法穿越大多數橋樑，在野外也面臨著巨大的越野機動性挑戰。更離譜的是，2A3的最大射程僅25公里，而其核炮彈的輻射半徑卻大於27公里，也就是該炮射擊後將處於自身的殺傷半徑之內！真是殺敵一千自損八百的典範。和“原子安妮”一樣，2A3的核炮彈也無法解決輻射洩漏問題，炮組需要身穿全套核生化防護服操作火炮。

由於種種實用性問題，蘇聯列裝戰術核導彈和將核炮彈小型化之後，2A3就立即在1960年被放棄，僅製造出4輛原型車。此後蘇聯陸軍改為使用普通火炮發射核炮彈來獲得類似的戰術核能力，在冷戰中製造了大批標準口徑核炮彈，其中最為著名的是152毫米ZBV3核炮彈，當量僅為1噸，是冷戰時期最小的核炮彈。