在翻看近現代歐洲著名軍事將領的歷史照片時，人們總能發現他們在一些正式場合下不僅穿戴整齊，很多人還會手握一根和擀麵杖尺寸差不多的華麗“小棍子”，其實這個東西叫禮儀指揮棒，是一種代表權力的儀仗用物品，沒有實際生活用途，好比女王頭的王冠、教皇手裡的法杖。

西方禮儀指揮棒的歷史很悠久，現在很多歷史學家認為它源自古代兵器，一種單手持握的錘，跟我國十八般兵器裡用來破甲的錘差不多，只不過具體形制有很多，現在還能在埃及看到法老握錘的石刻。把實用兵器變成禮儀用具並不奇怪，我國古代帝王的儀仗隊也是這樣，古羅馬的元老院也會向軍事指揮官贈送象牙等材質製成的指揮棒，以示榮耀。

禮儀指揮棒相關的規章制度的規範大約在18、19世紀完成，法國在這方面稍微走在前面，他們用木材製成指揮棒基礎，然後再覆蓋華麗的天鵝絨、鍍金、鍍銀等，並且根據不同王朝的特點綴上星星、老鷹等圖案。

這種做法也在其它幾個歐洲強國裡推廣開來，成為高階軍事將領的權力象徵，都頒發給元帥級別的優秀軍事領導人物，這些人往往影響一個國家的對外軍事政策或者有突出的戰績，例如英國的威靈頓公爵、印度陸軍總司令伯德伍德爵士等。

不同國家會根據自己的文化、信仰等對指揮棒的細節做出調整，例如前文提到的伯德伍德的權杖頂部的小型雕塑就是“聖喬治屠龍”，棒身上是鍍金的獅子像，底部刻有“FROM His Majesty GEORGE V King OF THE UNITED KINGDOM OF GREAT BRITAIN AND IRELAND TO FIELD MARSHAL SIR WM”（大不列顛及愛爾蘭聯合王國國王喬治五世陛下向 WM 元帥爵士致敬）。

與軍裝這類物品不一樣，禮儀指揮棒這種東西無法批次生產，首先能當上元帥的人不多，俄國彼得大帝在位期間也只有63位元帥獲得了指揮棒，其次也不見得所有元帥都能得到禮儀指揮棒，還有就是禮儀指揮棒本身造價不菲，不僅使用重量不等的金銀等貴金屬，有些還鑲嵌寶石，製作工藝以手工為主，需要設計師融入設計心血，體現其“唯一”的特性。

這些禮儀指揮棒大多是“專屬定製”，同一個國家同一個時期的指揮棒可能在風格上有些類似，細節方面有差異，例如底座上刻的文字；它本身沒有實際作用，不像咱們古代的虎符可以調兵遣將，禮儀指揮棒就是個象徵，好比皇帝賜給大將軍一個昂貴的玉如意，正式場合拿出來顯擺可以，回家過後還是把它當寶貝收起來吧。

也正是因為它沒有實際用途，所以一個人榮獲禮儀指揮棒的數量原則上沒有限制，某些特殊情況下A國王室也可能給B國的某元帥贈予指揮棒，例如英國的威靈頓公爵就獲得過8個不同國家的禮儀指揮棒，這些國家分別是英格蘭、普魯士、葡萄牙、荷蘭、西班牙、奧地利、俄羅斯和漢諾威（曾經一個歐洲公國），他曾在上述每一個國家當過陸軍元帥，曾在當年與法國的戰爭中發揮了重要作用。

一戰、二戰是禮儀指揮棒發展的另一個高峰期，畢竟戰爭誕生不少著名指揮官，例如德國的戈林、鄧尼茨等。時至今日禮儀指揮棒在俄羅斯、英國、印度等國仍然存在，只是它的價值似乎縮水了，成為高階指揮權力交接時的象徵，由上一任元帥交給新任元帥。