漢末大亂，能人輩出。司馬懿常有憂慮天下的心。南陽太守楊俊以知人聞名，見了司馬懿，稱讚說是“非常之器”。據《晉書·宣帝紀》載，司馬懿還在做曹操的謀臣時，曹操就發現他頗有雄心壯志，對他極不放心。有一天，曹操作了一個夢，夢見有三匹馬在同一個槽裡吃食，醒來後心中便十分不快。

當曹操還在對自己“三馬同食一槽”的夢猜疑不定的時候，司馬懿已經心知肚明，這是他父子三人將要取曹魏而代之的徵兆，因此他才更加“勤於吏職，夜以忘寢，至於芻牧之間，悉皆臨履”的謹慎小心，以消除曹操對他的猜忌。

之後，有一本關於朝代更替預言的讖書——玄石圖，出現於世‘熟知天文玄學又謀慮深遠的司馬懿，對玄石圖中“牛繼馬後”的讖語，頗有疑忌。根據南朝史學家沈約《宋書》的記載，情況是這樣的： 當初還是曹魏的時候，有石頭上的圖案變化顯示，馬的後面跟著牛，被稱為“牛繼馬後”，意思就是說姓牛的將來要取代司馬家族。那個時候的人都很迷信。既然司馬取代曹魏已有徵兆，那“牛繼馬後”豈非是牛氏要取代司馬的預言，司馬懿對此深感不安。在當時的將領之中，唯一姓牛的人就是大將牛金。

當時還是魏國官員的司馬懿聽說這個事兒之後，從此就對姓牛的人很忌諱。恰好司馬懿手下有位大將叫做牛金，司馬懿就想方設法除掉他。一天，司馬懿把牛金招過來，說：“老牛啊，你這些年跟我南征北戰，功勞很大，你也辛苦了哈。來，我請你喝頓酒。”司馬懿讓人弄了個酒壺，酒壺裡面卻是隔開的，一邊裝好酒，一邊裝毒酒。給司馬懿倒的時候，倒出來的是好酒。司馬懿說：“我先乾為敬。”自然沒有什麼事。但是給牛金倒酒的時候，扭動機關，倒出來的卻是毒酒，牛金沒有提防，一口就喝下去，就被毒死了。 司馬師不知道老爹為什麼無緣無故毒死牛金這位猛將，就問：“牛金是員名將，將來可以重用，您為毛把他給毒死了呢？”司馬懿說：“你忘記石頭顯現的徵兆，馬後面跟著牛嗎？”司馬懿以為除掉了隱患，就破了“牛繼馬後”的預言。

但是沒想到，事情還沒完！司馬炎取代曹家建立晉朝後，被分封在琅琊國（現在的山東臨沂）的琅琊恭王司馬覲的妃子夏氏與小吏牛欽通姦，生了個男孩，叫司馬睿。司馬覲死後，司馬睿繼承王位成為第二代琅琊王。西晉末年，先有八王之亂、後有五胡亂華，中原大亂，民不聊生，北方百姓紛紛南渡，司馬睿也渡過長江到了南方。不久西晉滅亡，司馬睿在琅琊大族王氏家族和南方士族的擁護下，在建康（南京）登基稱帝重建晉朝。司馬睿就是晉元帝。 “牛繼馬後”的讖語也就成為現實。

司馬懿忙了一輩子，最終還是未逃出“牛繼馬後”的劫數，好像冥冥之中早已安排妥當；或許就是因為他的城府太深、謀慮太遠，反倒促成了“牛繼馬後”的結局。正所謂：百尺竿頭望九州，前人田土後人收；後人收得休歡喜，更有收人在後頭。