因為司馬懿太能活了，在三國時期活到了七十二歲的高壽，熬死了曹家三代人。不過曹魏的皇帝命太短了，魏文帝曹丕年僅四十歲就病死了，他的兒子魏明帝曹叡更是隻活到了三十六歲就領了盒飯，造成後面的君王年歲太小不能親政。

司馬懿的仕途也是在魏文帝時期開始受到重用往上提升的，到了曹丕病重臨終時，更是和曹真、曹休、陳群成為了輔政大臣。魏明帝曹叡時期，曹叡因為戰事多次將曹休、曹真、司馬懿調往邊境，雖然降低了三人對中央朝政的影響力。不過司馬懿也因為領兵在外，在軍中積累了一定的聲望。還有就是後來曹休、曹真這些宗族將領也都相繼死去。到了諸葛亮第四次北伐時司馬懿就成為了曹魏軍中的一把手，到後來曹叡臨終時，將八歲的曹芳託付了給司馬懿和曹爽，由他們二人輔政。

曹爽這個人的能力和德性是遠遠不及他的父親曹真的，一開始曹爽因為司馬懿年紀大，地位高，經常把他當作父輩對待，沒遇到事情都像他諮詢，不敢獨斷專行。但是曹爽輔政時提拔了一些有才名但是急於求富貴，趨炎附勢的人視作自己的心腹，其中有何進的孫子何晏對曹爽說大權不可託付給別人，於是另一個心腹丁謐為曹爽謀劃，給了司馬懿一個太傅的虛名，之後曹爽就開始大權獨攬，排除異己，廣樹親信黨羽，大肆任用曹氏親貴，多次更改制度，而且驕奢無度得罪了不少朝中大臣。司馬懿阻止不了，於和曹爽之間開始有了矛盾，之後司馬懿就開始稱病不過問朝事，到後來司馬懿更是影帝般的演技裝起了重病來，使得曹爽等人覺得司馬懿病入膏肓了，就不在對司馬懿加以戒備了。

有時候曹爽兄弟們經常一起出遊，大司農桓範就對他說：“你們兄弟總攬大權，掌管禁兵，不宜同時出城，如果有人關閉城門，又有誰在城中接應呢？”曹爽認為沒有人敢這樣做。

到了嘉平元年（公元249年）正月初六曹爽和他的弟弟們隨皇帝祭掃高平陵。司馬懿馬上開始發動了政變，以太后名義下令，關閉各個城門帶兵佔領武器庫，並派遣軍隊據守洛水浮橋，佔據曹爽營地。曹爽得到訊息後不知所措，把皇帝車架留宿到伊水之南，伐木構築防禦工事，徵發屯田兵數千人為護衛。

司馬懿於是派遣曹魏各方人物去勸說曹爽，並指以洛水為誓，只不過是免官而已。這時候桓範帶著大司農印從城中跑到曹爽這，建議曹爽帶天子到許昌，號令天下兵馬勤王，許昌有武器庫還有大司馬印排程天下糧草。結果曹爽在軍營外坐到五更天，將刀扔到地上說：“即使免了官我仍然不失為富家翁。”氣的桓範打罵：“曹子丹（曹真）這樣有才能的人，卻生出你們這群如豬如牛的兄弟！我今日受到要你們的連累滅族了。”之後司馬懿將曹爽等人幽禁起來嚴加監視，沒過多久就夷了曹爽三族，至此之後曹魏就開始大權旁落，為之後司馬炎建立晉朝創造了條件。