在佛教中素有“六道輪迴”的說法，說的是：一切有生命的“眾生”，包括人在內，統統被安置在六種不同的情況下，這六種情況叫“六道”，也叫“六趣”，由低到高排列為：地獄道、餓鬼道、畜生道、阿修羅道、天道、人道。

據說，觀音為化度六道眾生，要為他們破“三障”，即：煩惱障，由貪、瞋、痴等心理產生的煩惱；業障，由本身身（行為）、口（言談）、意（思想）造成的不善的思想與行為；報障，即落入地獄、餓鬼、畜生等道的惡報。

觀音度六道眾生破三障，要隨緣應化，以各種化身出現。化身共六種，稱為“六觀音”。天台宗與密宗定名不同，大致是依作用或按形象而定。

此外，還有用“不空消索觀音”來取代“準胝（準提）觀音”的。有的就索性只加而不取代，合成“七觀音”。聖觀音是觀音的總體代表，其形象可視為觀音的標準像，故又稱“正觀音”。

這尊標準像戴天冠，天冠中有阿彌陀佛像。結跏趺坐於蓮花座上，右手持半開蓮花一枝，左手結大悲施無畏印。

千手千眼觀音。在寺院中亦常見。其典型塑法、畫法有二，一種是實有千手，法身8手最大，其中2手合掌；報身40手細小些，其中2手合掌。其餘44手持各種法器，手中各有1眼。化身952手，手中各有1眼，分5層或10層如孔雀開屏般後插。此種像常成為精美藝術品。

另一種是簡化了的造型，一般寺院中均取該式，兩眼兩手之下，左右各具20手，手中各有1眼，共40手40眼。又各配上“二十五有”，而成千手千眼。

“二十五有”指三界中25種有情存在環境，即欲界十四有：四惡趣，四洲，六慾天；色界七有：四禪天和初禪天中分出的大梵天，四禪中分出的淨居天與無想天；無色界四有：四空處。這些都越說越玄，一般不必詳究。

馬頭觀音。顧名思義，頭是馬頭，坐蓮花座的觀音標準像則另成一小像安坐於馬頭之上，但實際上近代常為一憤怒粗野的中年男子面龐，恐是因為漢族太敬愛觀音，不忍見他化成動物身之故。

此尊身是菩薩身，一般右手捻蓮花，左手持武器（常為長柄大斧），或坐或立。此像形貌憤怒威猛，象徵摧伏妖魔時之狀，又稱“馬頭明王”。

十一面觀音。有11個顏面，象徵菩薩修完“十地”，最後功行圓滿，到達第十一地，即佛地。

描述這尊觀音的佛經有三種，因說法不一，故各寺所見形象略有不同。一般中間前三面作菩薩善面慈悲相，左廂三面作瞋怒相，右廂三面似菩薩面而作白牙上出相，中間後一面作暴怒大笑相，頂上一面作佛面。各戴寶冠，寶冠中有阿彌陀佛像，有二臂四臂兩種造型。

二臂者常為左手執蓮花，右手作施無畏印臂掛數珠一串。四臂者常為右一手把念珠，右二手作施無畏印，左一手持蓮花，左二手持淨瓶。

不空索觀音有三種造型：十面十臂、三面四臂、三頭六臂。一般寺院所見多為三頭六臂之像，三面各具三眼。中為慈悲相，左為憤怒相（常鬢髮聳立），右為白牙上出相。

此尊六隻手除手作大悲施無畏印外，五隻手持菊索、蓮花、戰、鉞或斧、如意寶杖。

準胝觀音。準服音譯常作“準提”，意為“心性潔淨”。準胝觀音常為女性形象，有三目十八臂。三隻眼分別代表救惑、業、苦的三慈眼。

如意輪觀音。常為六臂金身像，右第一手支頤，是為“思惟相”。左第手按在一座山形物上。另外四隻手分持如意寶珠、輪寶，念珠、蓮花。如意寶珠、輪寶為“如意輪”法號之源。以上“六觀音”、“七觀音”像在近現代寺院中常見。

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