初平四年（193年），袁紹在常山與張燕率領的黑山軍主力展開了激戰。

張燕率領的黑山軍一直是袁紹的心腹大敵，群聚於黃河以北各郡縣，包括常山、趙郡、中山、上黨等地。張燕兼併了許多的小股黃巾軍和其他匪眾，號稱擁眾百萬。這一股黑山軍因為實力太強，朝廷也視之為大患。但是張燕這個人又特別機靈，在朝廷還沒下定決心圍剿他之前，就歸順了漢朝，雖然並沒有被任命為州郡牧守等實權大員，但是也名正言順地成為了黃河以北山區的管理者。

張燕的地盤主要在冀州的西北部，正因為如此，他與盤踞冀州的袁紹之間的矛盾不可調和，雙方之間屢次發生戰爭。

袁紹勢大，張燕的實力不足以單獨抗衡，所以他採取了聯合公孫瓚共抗袁紹的辦法。

初平二年（191年），在袁紹與公孫瓚奪取冀州的時候，張燕就曾經派遣部將杜長領軍前去助戰。

初平三年（193年），冀州魏郡發生了兵變，這個魏郡緊挨著張燕的勢力範圍趙郡，所以兵變計程車兵與張燕的黑山軍立刻聯合——張燕應該與魏郡的兵變關係甚大——並且佔領了鄴城，袁紹派兵圍擊，雙方在常山展開了激戰。

此戰中，剛投奔袁紹不久的呂布出戰。呂布騎著赤兔馬，與手下的大將成廉、魏越等人衝鋒陷陣，與一萬黑山軍精兵，幾千騎兵對壘，黑山軍不敵，死傷眾多，相持十幾天後終於敗給了袁紹大軍。《三國志》記載：呂布“北詣袁紹，紹與布擊張燕於常山。燕精兵萬餘，騎數千。布有良馬曰赤兔。常與其親近成廉、魏越等陷鋒突陳，遂破燕軍。”

張燕

按理來說，公孫瓚與張燕之間是戰略合作伙伴關係，兩年前，公孫瓚與袁紹作戰的時候，張燕毫不猶豫派軍援助，那麼，兩年後，張燕與袁紹戰於常山，公孫瓚為什麼沒有來援助？

這主要有兩個原因。

兩方的戰略合作伙伴關係岌岌可危

初平二年（191年），就在公孫瓚與袁紹一戰之後不久，青州和徐州有30萬黃巾軍想借由渤海郡與中山、常山一帶的黑山軍聯合，公孫瓚不可能任由黑山軍的勢力繼續擴大，那會形成尾大不掉之勢，因此，毫不猶豫地剿滅了這一股黃巾軍。《後漢書》記載：“初平二年，青、徐黃巾三十萬眾入勃海界，欲與黑山合。瓚率步騎二萬人，逆擊於東光南，大破之，斬首三萬餘級。”

這樣的舉動當然會惹怒張燕，兩方的關係開始緊張。

此時公孫瓚自顧不暇

俗話說得好，沒有永遠的朋友，只有永恆的利益。即便公孫瓚剿滅了那一股黃巾軍，但是他與張燕之間的合作關係還是可以修復的，畢竟兩人最大的敵人還是袁紹。

但是這一年，公孫瓚剛好內院著火。

初平四年（193年），公孫瓚與自己的上司劉虞翻臉了，劉虞認為公孫瓚窮兵黷武，在與袁紹連年戰爭中使得百姓們流離失所，但這只是藉口，主要還是因為公孫瓚勢大，劉虞已經不能節制。

劉虞派遣了10萬大軍攻打公孫瓚。公孫瓚大破劉虞，幽州就變成了公孫瓚的地盤。也就是說，這時候的公孫瓚正忙於和劉虞之間的戰事，騰不出手來幫助張燕。這也是張燕沒獲得公孫瓚的幫助的原因之一。