李鴻章是晚清時期身兼多職的大臣，負責的大大小小事情眾多，有時候連國防都是由他去管的，所以每當需要出國去辦事的時候，李鴻章都順帶看看有什麼東西可買的，拿回去壯大自己的國防實力，奈何李鴻章有這個心，口袋中的錢卻少得可憐，多數都被慈禧挪用，拿去享受去了，使得國防軍事較弱。

但即便是這樣，經歷洋務運動的李鴻章，深知沒有先進武器是萬萬不能的，故而一直在盡力遊說慈禧撥款，讓他去購買武器裝備。1884年的時候，馬克沁機槍誕生，它是世界上真正意義首支自動機槍，故而引起的關注度是很大的，擁有它意味著戰場上的火力得到提升，殺敵效率也會更高。

當時清朝軍隊士兵的槍械，屬於是較為老式的步槍，後坐力很大，長期射擊的話容易讓肩膀受傷，為此在知道馬克沁機槍之後，李鴻章趕忙帶著隨從前往歐洲，看看這支強大的武器。成功來到歐洲，找到出售馬克沁的軍火商，李鴻章要求先看看馬克沁機槍的效能，隨後軍火商也滿足他的要求，還特意測試了幾次。

首次看到馬克沁震撼的射速時，李鴻章眼裡滿是震驚，不過很快就恢復過來，緊接著李鴻章就問軍火商：這支槍一分鐘內能連續射擊多少發子彈呢？軍火商回答到：最高能600發，最低也能300發。李鴻章聽完直搖頭，隨從也不明所以，畢竟買槍的話，不是應該先問價格嗎？怎麼會問這句話呢？

後來經過李鴻章點撥，隨從們才知道原因，李鴻章考慮是射速如果太快，意味著彈藥消耗量大，清朝的資金有能力支撐這樣的消耗嗎？這是個未知數，隨即他說到“東西雖好，可是用著太貴，清朝根本用不起”，聽到李鴻章說完，隨從們都紛紛淚目，畢竟清朝當時的情況正如李鴻章所說，國庫太空了。

不過最終李鴻章還是帶了幾挺回去，要想擴大采購數量，必須得慈禧點頭讓財務撥款才行，且還得花費一定的資金購買彈藥，否則將馬克沁買回來也是擺設，沒有什麼實質性意義。幾年後清政府想給北洋海軍60萬兩白銀補充，沒有想到還沒有得到落實，就被挪用去修建頤和園，這再次讓國防軍事發展擱置，種種原因為後續戰敗埋下禍根。