張任在正史中是益州牧劉璋的屬下，官至益州從事。在劉備進攻劉璋的戰爭中，張任迎戰劉備軍，戰敗後被殺。

在《三國演義》裡的張任是劉璋手下難得的文武雙全大將，出場雖然不多，但是卻出了很多優秀的戰績，不僅讓劉備軍損失慘重，差點還讓劉備全軍覆沒。

首先是張任的武藝，他也許不是二流頂級戰將，但絕對是一位難得的勇將，張飛在陣前是從來不會手軟，馬岱戰張飛不到十回合就敗走了，紀靈不到十回合被刺死，而張任設伏後與張飛交戰十多回合，詐敗而逃，至少說明他能再戰，他的武藝也不會在紀靈、馬岱之下。

張飛上馬出迎，更不打話，與張任交鋒。戰不十餘合，張任詐敗。

張任的最經典之戰就是設伏射殺了劉備軍中重要謀士龐統，直接打亂了劉備集團隆中對的整體規劃，面對敗局，劉備不得不將防守荊州的諸葛亮、張飛等人調入西川作戰。雖然劉備最終獲得了西川的勝利，但是卻讓荊州留下了重大安全隱患。

只聽山坡前一聲炮響，箭如飛蝗，只望騎白馬者射來。可憐龐統竟死於亂箭之下。時年止三十六歲。

張任設伏阻擋住黃忠、魏延，然後率軍直接衝入劉備中軍，差點讓劉備成了俘虜。如果不是張飛等人及時趕來相救，可能三國就會要改寫了。

張任徑來軍中捉玄德，玄德軍中大亂。黃忠、魏延又被吳蘭、雷銅敵住。玄德敵不住張任，撥馬往山僻小路而走。張任從背後追來，看看趕上。玄德獨自一人一馬。張任引數騎趕來。玄德正往前盡力加鞭而行，忽山路一軍衝來。玄德馬上叫苦曰：“前有伏兵，後有追兵，天亡我也！”

張任又設計將張飛引入包圍圈中，將他牢牢困住在其中，如果不是趙雲前來營救，可能張任又殺了一名虎將張飛了。

張任詐敗，繞城而走。張飛盡力追之。吳懿一軍截住，張任引軍復回，把張飛圍在垓心，進退不得。正沒奈何，只見一隊軍隊從江邊殺出。當先一員大將，挺槍躍馬，與吳懿交鋒；只一合，生擒吳懿，戰退敵軍，救出張飛。視之，乃趙雲也。

張任雖然最終被諸葛亮設計擒殺，他在整個三國篇章裡故事很少，但是真正不失為一位大將，幾次出兵讓劉備軍團損失慘重，如果他能歸降劉備，在漢中之戰和北伐之戰會留下更多的精彩。