北宋仁宗年間，南方蠻夷部落中有個叫慕容長山的人，非常了得。他精通五種蠻夷文字，會說八種民族語言。跟隨他的山民有數百萬之眾，所居山寨綿延起伏數百里。

因他的勢力過於強大，遼兵和大宋都想招安他，可慕容長山非常聰明，腳踏兩隻船，誰也不得罪。仁宗皇帝對他這種態度非常不滿，就派大元帥楊宗保率領二十萬大軍南下平夷。

楊宗保自幼熟讀兵法，他深知，想讓南方長治久安，大動干戈是下下之策，最好能與慕容長山和睦相處，若兩家能修好，那南方這盤棋就活了。

到南方後，楊宗保曾三次派手下去請慕容長山，但慕容長山不是說自己身體不好，就是說事務繁忙，要不就說陰雨連綿、山高路滑，總是找藉口不赴約。

楊宗保為此愁眉深鎖。這天，他帶著兩個親信快出城時，突然遇到一匹烈馬，馬上坐著一個蒙面的中年漢子。中年漢子騎著烈馬，快速奔過長街。奔行當中，突然一彎腰，從人群中抓起一個紅衣女子來，那女子嚇得花容失色，驚呼一聲：“救命啊！”眼看著那人騎著烈馬跑到了護城河邊，說時遲那時快，楊宗保彎弓搭箭，隨著箭聲，中年漢子慘叫一聲，胳膊上中了一箭，他再也抓不住紅衣女子，紅衣女子“撲通”一聲落入河內，頓時被激流衝得沒了蹤影。楊宗保顧不得追那漢子，急忙派人搜救那女子，可撈了一天，也沒能找到那女子的屍體。

楊宗保悶悶不樂地回到軍營，卻意外地接到了慕容長山的書信，約他一個月後的月圓之夜，在大魚山會面。

楊宗保決定親自上山會一會這位翻手成雲、覆手為雨的蠻夷土皇帝。為了感化慕容長山，楊宗保給他準備了很多禮物，除了一些金銀首飾外，還有很多象牙、骨環和珍貴的動物皮毛等。

約定的時間馬上就要到了，楊宗保卻又犯了難，因為他不懂蠻語呀！必須得找個翻譯才行。就有謀士給他出主意，在軍中廣發招賢貼，有懂蠻語者，賞銀五千兩。

重賞之下必有勇夫，兩天不到，就有數十個人前來應徵，經過層層選拔，一個叫王汀的人被選中了。

這王汀長得五大三粗，不僅會蠻語，還有伏虎的本領。宗保一見甚為歡喜，就帶著他上山了。大魚山兇險異常，被當地居民稱為魔宮。羊腸小道彎彎曲曲，毒蛇猛獸防不勝防。楊宗保他們沿著山路走了將近兩天，連一個人影也沒有見到。到最後竟然迷了路，在山裡面轉不出來了。食物和水已經用完了，兩個親信先後死於非命。一個因誤吃毒果被毒死，另一個則被毒蛇咬死了。宗保身邊只剩下王汀一個人了，但他依然不肯退卻，白天帶著王汀用刀劍砍著藤蔓緩緩前行，晚上就坐在樹上休息。

這天，宗保一覺醒來，卻不見了王汀，準備送慕容長山的禮包也不見了。

宗保找了半天，沒有找到王汀，只怕已經成了野獸的食物。無奈之下，他只好繼續往前走。走到一個山崖邊時，突然身後有沉悶的響動。扭頭一看：見一隻兇猛的成年母熊，惡狠狠地向他撲過來。宗保急忙向上一躍，躥到了一棵樹上。那頭母熊朝天“嗚嗚”叫了幾聲，然後用腦門頂住樹幹，用力一拱，這股力量何止千萬斤。只見樹像遇到了颶風一樣‘呼’的一聲向一側傾斜。楊宗保一下子被拋向半空，剛巧跌落在半山腰的石縫裡，他只覺得眼前一黑，就什麼也不知道了。

等他醒來的時候，發現自己躺在軟綿綿的竹床上，渾身的骨頭像散了架似的，疼得他一動也不敢動。他吃力地睜開眼睛，看到那位曾經掉入護城河的紅衣姑娘，正在小心翼翼地往他嘴裡喂藥湯。

紅衣女子見他醒來，笑著說：“你這一覺整整睡了兩天一夜，餵你藥湯也知道吞嚥，就是不睜眼，可把我給嚇壞了！”楊宗保掙扎著想坐起來，他用手一掀身上的被單，登時羞得滿面通紅。原來，除了這條被單，他竟然一絲不掛。紅衣女子不好意思地說：“你摔得滿身都是傷，不得不脫去衣服。

楊宗保問她的名字，說要好好地謝謝她。女子說：“謝什麼謝，上次是你救了我，這次我救你，正好扯平。我的名字早晚你會知道，先養好傷要緊。”

就這樣，楊宗保在這個竹樓內呆了十天，在紅衣女子的精心照料下，他的傷痛很快就痊癒了。這一天，吃過早飯，楊宗保說：“小姐，我的傷好了，你總該將芳名告訴我了吧。”

正在這時，門外響起了一陣腳步聲。一位鶴髮童顏的老人推門走了進來。紅衣女子見到老人，忙起身迎了上去，口中叫道：“阿爹，您來了！”