春秋末年，西周衰微後，天下紛爭割據。所謂“亂世出英雄”，各地勢力並起，大分裂時代來臨。歷史上有名的春秋五霸相繼登臺。
春秋時期的最後一位霸主——越王勾踐，他的稱霸之路相當崎嶇。但是不得不肯定的一點是，在亂世中，正是如他那般拿得起、放得下的人，對自己心夠狠才能成為一代霸主。
我們以前學習的“臥薪嚐膽”的故事，就是越王勾踐從吳國回到越國之後，自我反省、勵精圖治的發展國家勢力，並漸漸用計謀瓦解了強大的吳國，最後完成稱霸，相當囂張。
在歷史上，越國和吳國之間的恩怨並不是三言兩語就能說得清的。
吳、越兩國曆史交鋒
在春秋末年，勾踐的父親允常在位時，就已經和吳國的君主闔閭互相不待見，多次交戰無果。直到允常去世、勾踐上位、吳國趁機攻打越國，戰時才有了初步輸贏定論。
勾踐自知國家實力此時並沒有達到可以與有備而來的吳國硬碰硬地步，所以派了一波“敢死隊”（據說是死囚）至陣前迎戰。而這影展的方式也相當不同，不是強攻向敵軍，而是齊聲大吼著自刎。
至此，試問：一群排列整齊的人“凶神惡煞”的大吼著在自己的眼前自刎，什麼感受？答曰：不是他們瘋了，就是自己瘋了。
這樣的方式顯然給士氣正濃的吳國軍隊帶來了不小的衝擊，內心受到了極大的挑戰。也就是在這個時候，越軍趁機襲擊陷入震撼（也可能是懵）當中的吳軍，過程中更是將越國君主闔閭的腳趾斬了下來，越國因此被迫撤軍。這就是歷史上的“檇（zuì）李之戰”。
後闔閭因為傷重去世，其子夫差繼位後立志要為父報仇。於是，吳越兩國之間新一輪的糾葛開始了。
吳王夫差
要說越王勾踐，就不得不說到影響勾踐後期發展道路的一個重要角色——吳王夫差。
原吳國君主闔閭死後，夫差勵志為父報仇，所以勵精圖治，大力發展國家軍事，日夜操練兵馬。據說為了提醒自己不要忘記仇恨，他們讓侍衛在每一次見到自己的時候大吼報仇，以此時刻警醒。如此看來，夫差也是個狠人沒錯了。
就在吳國準備攻打越國的時候，勾踐實現聽到了風聲，於是想要先發制人，不顧范蠡的勸阻，直接向兵強馬壯的吳國發動攻擊。衝動的結果可想而知：越軍打敗，國將危矣。
用我們看電視劇的眼光來說，吳國都準備那麼久了，夫差的報仇的執念又那麼深，這個時候大獲全勝的吳國肯定是乘勝追擊、一舉拿下吳國的最好時機。
然而，真實歷史上的夫差思想上可能有點理想化，面對越王派遣的文種主動求和、俯首稱臣的請求，他答應了。是的，沒有一舉興兵南下，而是選擇了類似諸侯國一樣的方式，答應了戰局已定的求和，撤軍回國。
面對自家相國伍子胥苦口婆心的勸解，夫差沒理，反而覺得這個老臣是在倚老賣老。這也就使幾乎完全不瞭解越王為人的夫差，為後期吳國的發展買下了伏筆。
夫差將勾踐和跟隨著過來的范蠡都安排在前吳國君主的墳墓前一間石屋內，委以養馬的差事。勾踐在吳國正兒八經的當了兩三年的“馬伕”。終於，吳王夫差可能是覺得勾踐的傲氣已經被磨去，也是真的願意臣服於自己，將他放回了越國。至此，一代霸主漸漸有了成長的機會。
越王勾踐
在司馬遷看來，越王勾踐應當是夏禹的直系後裔，建國後的習俗也相當傳統落後，和中原各國之間的聯絡甚少。所以在群雄爭霸的時間裡，也能理解越國想要到中原分一杯羹的心情。
回到越國後的勾踐，可能是還記著范蠡跟他講的商湯、周文王和晉文公等人忍辱負重、最後反敗為勝、稱霸天下的事，自己也不想忘記在吳國當馬伕的屈辱，所以痛定思痛，特意在房內掛了一枚苦膽，飯前一定要嘗一嘗。“忍常人之所不能”，狠人！
他在自己的國家和百姓一起耕種，發展桑蠶業，並且積極賄賂吳王夫差，財寶、美女、土木工程師不要錢似的往人跟前送，麻痺夫差的意志，動搖他的治國決心。值得一提的是，勾踐還大量的收購吳國的糧食，造成其糧食庫存空虛、大興土木使百姓生活艱難，這是從根本上從動搖了一個國家的生存。
而後，夫差果不其然沉溺於酒色，早就將以前那個天天將“報仇滅越”掛在嘴邊的自己忘了個乾淨，甚至還覺得勾踐對他相當好，還斬殺了奮力勸解他的伍子胥。至此，夫差算是“廢了”。
之後，越國經過勾踐的苦心經營，終於國富民強，有能力和吳國一戰。在公元前482年，吳國北上參與黃池盟會，勾踐趁機伐吳，太子被斬，吳國慘敗。
當然，這個時候的吳國總體國立還是強於越國的，因此勾踐只是迫使吳國求和，直到6年後，勾踐再一次興兵伐吳，而後年年來一次討伐，至公元前473年，吳國都城攻破，就此滅亡。夫差也意識到了自己先前錯殺了伍子胥，自殺身亡。至此，越王勾踐的霸主算是確立了下來。
復國後
復國後，深知勾踐品行的范蠡知道，此時的越王已經不再需要他們這一代老臣的出謀劃策了，繼續留在國中怕是會招來殺身之禍，所以主動辭官隱退，保全了自己的性命。
但是文種就沒有這麼明智了，他沒有理會范蠡留給他的“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”勸言，在為勾踐獻上了“伐吳七術”之後，只用了三個計謀便已經取得勝利的勾踐將自己寶劍賜給文種，讓他去先帝那裡用剩下的四術來完成對吳國先王的討伐，於是，文種自盡而亡。
自古忠臣良將在國家強大之初都很是得帝王倚重，但是幾乎沒有哪個朝代的功臣最後獲得了好的結局，這就是所謂的“帝王之術”。
