明世宗朱厚熜是明憲宗朱見深之孫、明孝宗朱祐樘之侄、興獻王朱祐杬之子、明武宗朱厚照的堂弟，明朝第十一位皇帝，年號嘉靖。嘉靖皇帝剛登基時，因為給自己的父母加尊號的問題一直與楊廷和為首的大臣們對立。嘉靖三年（公元1524年）七月，朱厚熜再次下旨，給自己的生父及母親加尊號，引發了二百零八位官員集體跪哭，嘉靖皇帝一怒之下，逮捕了一百四十餘人，杖責一百八十人，十七人被杖身亡，另有八人被充軍。最終朱厚熜以二百餘名大臣的性命和前程，換得了他的生父，一個已死之人恭睿淵仁寬穆純聖獻皇帝的尊號，至此關於加封尊號的禮儀之爭宣告終結。
明世宗朱厚熜
如願以償的嘉靖皇帝並沒有勝利後的喜悅，朱厚熜是外藩入京做的皇帝，由於沒有皇太子的正統地位，很容易被大臣們廢掉。大臣們對他的反對，嚴重傷害了他作為皇帝的尊嚴，批閱奏章，總理朝政的枯燥更令他感到索然無味，禮儀之爭中文官的分化和士大夫們投機或頑固的心態，使嘉靖對一般的官員非常輕蔑。然而另外一件事卻引起了朱厚熜濃厚的興趣，並讓他沉迷其中四十餘年不能自拔。
嘉靖二年，西北大旱，南邊又發了大水，嘉靖對此很是憂懼。太監崔文奏稱讓方士前來打醮可以禳禍，於是世宗召見了方士邵元節，在宮中設壇，並順便透過春藥之類的辦法為皇帝解決了不育的問題，皇帝終於有了孩子，這讓朱厚熜解除了後顧之憂，不用擔心步正德皇帝的後塵了，皇位也可以由自己的血脈世代相傳，而這自然要歸功於道教的法力和仙術。從此以後朱厚熜對道教的魔力更是深信不疑，天天誦經齋醮。齋醮有一個必須要舉行儀式，就是向皇天上帝呈奏奏章祝詞，奏章祝詞通常用硃筆寫在青藤紙上，叫青詞，也叫綠章。寫青詞有專門的詞臣，最好的詞臣就是內閣大學士，於是道士負責炮製靈丹妙藥，閣臣負責炮製青詞。
嚴嵩就是以擅長寫青詞，而得到皇帝的賞識，從而入閣拜相。嚴嵩本是禮部的一個小官員，一次奉世宗之命祭告生父陵地顯陵，他抓住明世宗迷通道教凡事喜歡祥瑞的心理，事後向世宗奏報：祭禮初始，便天降吉兆。朱厚熜聽了很高興，當即改任嚴嵩為吏部左侍郎，後又升南京禮部尚書。次年嚴嵩便晉升為太子太保，賞賜也與輔臣、內閣大臣同等對待，此後嚴嵩就成了嘉靖皇帝專寵十餘年的青詞宰相。
一些居心叵測的道士利用朱厚熜尋求長生的心理，向他進獻一些邪方妖術，討取功名。朝中百官更是紛紛投其所好，獻章進表，呈賀祥瑞。宮監近侍趁皇帝熟睡之機，將桃子置於枕側，待皇帝醒來，便奏稱乃天降仙符，各地官員呈奏的吉兆也接連不斷。世宗對此深信不疑，此後更是日求長生，不問朝政，選拔官員都是看青詞寫的好壞。宮中大小事宜，必先設壇祈仙而後行之，就連給世宗寫了一輩子青詞的嚴嵩最後也死在了道士的乩語中。
嘉靖十九年（公元1540年），道士邵元節要為朱厚熜煉製所謂的長生藥先天鉛丹。由於這種丹藥要用晨露佐以少女初潮為原料，因此丹藥的煉製過程就是殘暴的摧殘少女身體的過程。《明史》記載，宮中專門負責採集晨露的宮女就達一千五百餘人，僅嘉靖二十六年、三十一年、三十四年、四十三年有記載的四次選宮女，就選進了民女一千零八十人，都是八到十四歲的幼女。採露工作極為辛苦，每天天不亮就要起床，而被當作煉丹原料的宮女更是慘不忍睹，每天要服用催經下洩的藥物，許多人因此喪命。每天的殘酷折磨終於讓宮女們忍受不了了，最終引發了“壬寅宮變”，讓朱厚熜差點喪命。
嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日夜，世宗在端妃宮裡飲酒大醉，在榻上睡著了，端妃替他蓋好被子後就去了別的屋中。這時早在一旁窺視的楊金英等十六名宮女，潛入屋內，用黃帛矇住嘉靖皇帝的臉，將繩子套在他的脖子上，還有宮女騎在嘉靖身上死死地壓住，欲置嘉靖於死地。慌亂之中，繩子被打成了死結，繩子拉不緊，另一名宮女張金蓮眼見事情不成，懷疑皇帝有神明保佑，為了保命就向方皇后報信。方皇后接到信後馬上帶人前來，這才讓嘉靖保全性命。嘉靖經過此事後，很長一段時間神志不清，不能說話管事。皇后負責審訊此事，出於嫉妒，皇后在審訊中故意將端妃列為主謀，以皇帝名義下旨將端妃和楊金英等十六名宮女凌遲處死。嘉靖清醒之後，知道心愛的端妃被處死，於是對方皇后懷恨在心。嘉靖二十六年宮內發生火災，方皇后陷身大火，朱厚熜故意拖延時間導致方皇后葬身火海。
經過一連串的打擊之後，嘉靖皇帝再也不想在大內住下去了，不久便移居西苑永壽宮，更加專心地修齋建醮，徹底做起了道士，還給自己加了一大堆道號：靈霄上清統雷元陽妙一飛玄真君、九天弘教普濟生靈掌陰陽功過大道恩仁紫極仙翁一陽真人等等，道號字數之多極為罕見。嘉靖甚至給他寵信的道士邵元節封號也達十八字，可謂極盡隆寵之能事。此外嘉靖帝還大興土木，大建宮觀耗費巨大。《明史 食貨志二》明確記載：世宗營建最繁，十五年以前名為汰省，而經費已六七百萬，其後增數十倍。齋宮、秘殿並時而興，工場二三十處，役匠數萬人。朱厚熜的永陵地宮也是按照道家描述的九重法宮模式建造的，由此可見，營建道教宮觀的規模何等之大。明代財政至嘉靖時期開始入不敷出，只得向百姓加徵，明朝後期日益激化的加徵之害，實自嘉靖始。
嘉靖十九年（公元1540年），世宗欲令太子監國，專事靜攝，移居西內，日求長生，郊廟不親，朝講盡廢。君臣不相接，獨仲文得時見。世宗不住在宮裡，自然也不上朝，他對朝政的不聞不問給了一些別有用心的朝臣絕好的機會。嚴嵩設計除掉夏言後，廣結黨羽，排斥同僚，擅權達十七年之久。皇上只顧求仙問道，二十餘年不事朝，大興土木，大建醮壇，國庫空虛，朝中奸臣當道，貪餉納賄，邊關寇患四起無以禦敵，大明王朝危在旦夕。
嘉靖四十五年（公元1566年）二月，戶部雲南司主事海瑞終於忍無可忍，他備棺具書，告別妻子，遣散僮僕，託人料理後事，以死諍諫。海瑞向嘉靖皇帝呈上了聞名天下的《直言天下第一事疏》，指責朱厚熜一意修真，竭民脂膏，濫興土木，二十餘年不視朝，法松紀弛，吏貪官橫，民不聊生，盜賊滋熾。其中有一句：嘉靖者，言家家皆淨，而無財用也，就是公然罵皇帝了。嘉靖皇帝讀罷，怒不可遏，下令逮捕海瑞。當得知海瑞以死相諫的真相後，又拿起上疏，一天中反覆讀了多次，嘆息不止，留中未發，並對左右說：“上疏所言俱是。朕今病久，安能視事。又曰：朕不自謹惜，致此疾困。”然而最後還是將海瑞下召入獄，只派人究主使者，而沒有立即處死。
世宗晚年更是沉溺於道教長生之術，據《明史》記載：道士扶乩言服芝可延年，便遣使採芝，天下四方來獻者，得芝萬本，聚為一山，號萬歲芝山。又有以五色龜及白龜、白鹿、白雁、玉兔以獻者，佯稱祥瑞。豐城人熊顥進仙書六十三冊，方士趙舔壽進秘法三十二種，方士王金等造諸品仙方，其方詭秘不可辨，性燥非服食所宜。帝御之，稍稍火發，不能愈。朱厚熜由於長期服食這些含有鉛、砷等有毒物質的仙丹而導致了慢性中毒。
嘉靖四十五年（公元1566年），因為多病癒加衰老的世宗，為求長生，齋醮更加積極。雖然日日都有道士們最新煉製的仙丹妙藥供他服用，但是身體還是每況愈下，脾氣還越來越壞，大臣們動不動就被殺頭或者廷杖，人人自危。同年十二月，病勢越來越嚴重的嘉靖帝，禁不住徐階的忠勸搬回了大內。回到皇宮後不久，在位時間長達四十五年的世宗皇帝，經過無數的齋醮，服過無數的仙丹，終於在寒風凌厲中逝去，結束了他修神弄仙，希望長生不老的一生，終年六十歲，史稱明世宗。
也許是對人生已經大徹大悟，在即將嚥下最後一口氣的時候，嘉靖皇帝竟然想起了獄中的海瑞，在他生命的最後一刻頒下遺詔：朕奉宗廟四十五年，享國長久，累朝未有，一念惓惓，惟敬天勤民是務，只緣多病，過求長生，遂致奸人誑惑，自今建言得罪諸臣，存者召用，歿者恤錄，現在監者即釋復職，特此遺諭！
參考資料：《明史》、《明史 食貨志二》、《十三朝遺史》
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