漢朝建立之後，漢高祖曾想效仿秦始皇，北逐匈奴，卻無奈慘敗而歸。白登之圍更是險些連命都搭進去，此後漢室只能一邊以和親政策來穩住匈奴，一邊養精蓄銳，直到半個多世紀之後，才在漢武帝的手中開始了對匈奴的反擊。

為何被秦始皇打得毫無還手之力的匈奴人，在不到二十年的時間裡，就迅速的發展壯大，以至於可以在漢初壓著漢朝打呢？

首先我們要知道，一個草原部落要如何才能在群狼環伺的草原上崛起。第一，他們要有一個果斷勇武的首領。在秦始皇把匈奴人趕出河套之時，他們的首領是頭曼單于；而帶領匈奴迎來複興的首領是冒頓單于。

第二，他們要擁有足夠多的奴隸。一個小部落只要在其首領的帶領下，掠奪到足夠的奴隸，不用幾年就可以發展成一個大部落。要知道匈奴總人口不過百餘萬，為何能有數十萬的控弦之士？那是因為有奴隸來為匈奴人來做放牧等一切雜事，匈奴的男人們只需要去戰鬥，去掠奪就足夠了。匈奴人的強大就是建立在奴隸的痛苦之上。

而匈奴人之所以能在如此短的時間裡崛起，甚至於成為草原霸主，除了有一個出色的首領和足夠的奴隸之外，還有一個重大的原因就是，秦朝的突然崩潰。

秦始皇北逐匈奴之後，蒙恬的三十萬大軍一直駐紮北邊，威懾匈奴，並且在陰山一帶修建了大量要塞，同時在河南河套等地遷徙了大量民眾，作為防備匈奴等胡人的後勤基地，也就地建設了大量的軍用民用的作坊，以供給大軍使用。

秦朝末年，起義軍攻破函谷關，秦二世緊急下令，調長城兵團回援咸陽。秦將王離率主力回援咸陽，僅留少部分兵馬留守河套。隨後回援的主力在鉅鹿戰場全軍覆沒，再也沒能回來。

此時匈奴在冒頓單于的率領下，突襲河套平原，留守秦軍寡不敵眾，河套平原就此落入匈奴人之手，直到漢武帝時期才被奪回。

匈奴人得到了河套平原，不僅意味著得到了一塊水草豐美的牧場，中原少了一塊重要的養馬之地，還意味著秦朝在河套之地所留下軍事物資和各類工坊也一同落入了匈奴人之手。

在此後的草原爭霸之中，一面是手拿青銅製裝備的匈奴人，一面是拿著骨刀骨箭的東胡人月氏人，結局也就不用多說了。

此時的漢朝，因失去了河套平原而幾乎全是步兵，同時手裡的裝備對比匈奴人也佔不到便宜，也就發生了白登之圍的恥辱。直到漢武帝時期，佩戴鐵製裝備的騎兵出塞，才展開了對匈奴的反擊。