西域諸國自王莽篡漢之後，脫離了中央王朝管轄，被北匈奴所控制。北匈奴得到西域的人力、物力後，實力大增，屢次進犯河西諸郡。公元73年，奉車都尉竇固等人出兵攻打北匈奴，西域與漢朝中斷了六十五年的關係，至此才恢復。戰後，東漢朝廷重設西域都護府。

耿恭，字伯宗，扶風茂陵人，東漢開國名將耿弇的侄子。從小父親去世，為人慷慨多謀略，有將帥才能。以司馬之職隨軍遠征西域，大敗車師國，因功被任命為戊己校尉，率幾百將士屯兵車師後國的金蒲城。耿恭與駐紮在車師前國柳中城的另一位戊己校尉關寵互為犄角，防備匈奴侵入西域北道。

公元75年3月，朝廷大軍剛剛撤走，北匈奴左鹿蠡王就率領兩萬騎兵攻打車師後國。耿恭派兵三百前往救援，途中遭遇北匈奴大軍，寡不敵眾，全軍覆沒。北匈奴打敗並殺死車師后王安得，隨即圍攻金蒲城。城中兵少，耿恭親自登城與北匈奴人交戰。他把毒藥塗在箭上，命將士在城上大喊：“漢家箭神，其中瘡者必有異。”中箭的匈奴人傷口血水沸湧，大為驚慌。到了夜間，傷口愈發疼痛，整個軍營一片哀嚎。正好此時下起了暴風雨，耿恭乘雨劫營，殺傷甚眾。匈奴頭領又驚又怕，哀嘆說“漢兵神，真可畏也！”潰敗而去。

雖然此役獲勝，但耿恭知道匈奴人遲早還會再來，金蒲城無法固守。五月，他把部隊帶到依山傍水，地勢險要的疏勒，據城固守。六月，焉耆、龜茲兩國攻打西域都護陳睦，陳睦全軍覆沒。北匈奴的軍隊則在柳中城包圍了關寵。

七月，北匈奴再次進攻耿恭。他們截斷溪流上游，疏勒守軍開始缺水，將士們甚至擠榨馬糞汁來解渴。耿恭帶領士兵在城中掘地十五丈，仍不出水。耿恭長嘆：“聽說從前貳師將軍李廣利拔佩刀刺山，泉水從山中噴出；如今漢室恩德神聖，怎麼可能走投無路呢？”說完整理衣冠，下拜祈禱。再挖，泉水飛湧而出，眾人齊呼萬歲。耿恭命人在城上潑水給匈奴人看。匈奴人以為有神明在幫助漢軍，沮喪撤退。

八月，漢明帝駕崩，朝廷治喪期間無暇派出救兵。於是車師國再度反叛，和北匈奴合兵進攻耿恭。車師后王夫人是漢人後裔，經常暗中向耿恭傳遞訊息，供給糧食軍餉。但幾個月後，漢軍糧食還是耗盡了。大家便把鎧甲弓弩上的獸筋皮革用水煮食。耿恭和士兵以誠相見，同生共死，將士無一人降敵，最後只剩下數十人。北匈奴單于探知城中情況，派使者去招降耿恭，說：“如果投降，單于就封你做白屋王，給你美女為妻。”耿恭引誘使者登城，親手將他殺死，在城頭用火炙烤使者屍體。單于聞之大怒，增派援兵圍城，耿恭與將士們一次又一次擊退匈奴人的攻勢，並派出部將範羌前往敦煌尋求援助。

此時的東漢朝廷已經收到了西域的訊息。司空第五倫等人認為，西域漢軍被圍困已久，難以堅持到援兵趕到。何況即將入冬，大雪封路，後勤補給艱難，徒耗人力物力。司徒鮑昱則據理力爭：“朝廷派人前往兇險之地，危急之時便將他們拋棄，這麼做對外縱容了蠻夷之暴，對內傷害了死難之臣。以後若是匈奴再來侵犯邊塞，陛下如何命令將士去作戰呢。”

漢章帝最終採納鮑昱的建議，派遣秦彭、王蒙等徵調張掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵共七千人西征，在敦煌的範羌也隨軍出發。公元76年正月，大軍到達柳中城，隨後擊敗北匈奴軍隊，車師前國再度歸降東漢。

戰後，王蒙認為車師前國與車師後國中間有天山阻隔，冬季難以翻越。況且過了這麼久，耿恭的幾十人說不定早就全軍覆沒了。但範羌堅持要求去援救耿恭，將領們不敢前往，便分兵兩千交給他。範羌經由山北之路救援耿恭，途中積雪深達一丈，援軍勉強到達。耿恭等人夜間在城中聽到兵馬之聲，以為北匈奴來了援軍。範羌從遠處高喊：“我是範羌。朝廷派軍隊迎接校尉了！”開啟城門後眾人互相擁抱，痛哭流涕。次日，他們同援兵一道返回。北匈奴派兵追擊，漢軍邊戰邊撤。從疏勒城出發時，守軍還有二十六人，沿途不斷死亡，到三月抵達玉門時，只剩下了十三人。

當時駐守玉門關的中郎將鄭眾，見到歸來的十三名勇士，感動不已，親自為他們安排沐浴更衣，並上書朝廷：“耿恭以微弱的兵力堅守孤城，抵抗匈奴數萬大軍經年，耗盡心力。鑿山打井，煮食弓弩，先後殺傷敵人數以千計，忠勇俱全，沒有使大漢蒙羞。他們的節義古今未有。應當賜給榮耀的官爵，激勵將士。”

耿恭到達洛陽後被任命為騎都尉，司馬石修為洛陽市丞，張封為雍營司馬，範羌為共縣丞，其餘九人補入羽林。耿恭的寡母在此之前已去世，等耿恭回來，補行喪禮，漢章帝下詔派五宮中郎將饋贈牛酒。

范曄在《後漢書》中，對耿恭守疏勒的事蹟給予了極高的評價：“我初讀蘇武傳的時候，為他茹毛窮海，沒有讓大漢蒙羞而感動。後來看到耿恭守疏勒的事蹟，不覺涕淚俱下，這是把忠義看得比自己的生命還重要啊。”