《平凡的世界》聚焦於1975年初到1985年初這十年中國社會的大轉型期，用歷史和藝術的眼光觀察在這種社會大背景（或者說條件）下人們的生存與生活狀態。
除了對孫少安、孫少平個體青春體驗的激情書寫外，路遙還“對中國農村的狀況和農民命運的關注尤為深切”，在高頻出現的關鍵詞“世事變了”引領下，雙水村這一陝北黃土地農村凋敝、農業歉收、農民貧苦的積年問題得以根本改善，廣大農民走上了共同富裕的偉大征程與此同時，在錯綜複雜的人際關係中，強人田福堂逐漸失勢，孫少安和孫少平，與給予他們精神支援的田福軍一道，應時崛起成為新能人。
在雙水村，田、金兩大家族長期博弈。與金俊武素有摩擦的田福堂，長期擔任大隊書記，是全公社“最有名望”的人。“多少年來，不管世事怎變化田福堂在雙水村的領導權沒變化。就是金家的大部分人，也承認他的權威。”這位苦出身的地道農民，將莊稼活兒“樣樣拔尖”、18歲就被公推為生產隊長的後生孫少安視作潛在競爭對手之一。兩人有過兩次正面交鋒。
第一次是私分豬飼料地事件，從普通農民的生存需求來觀照，田福堂頗能理解孫少安擴大農民自留地的善舉；但從大隊書記的政策執行角度來考量，他必須緊急叫停這種當時尚屬違規的錯誤做法，就在此間，自己閨女田潤葉居然流露出非孫少安不嫁的明確態度。他最終還是出手了，在公社的批判會上，孫少安接受“思想的批判”，自己則接受“良心的批判”。
第二次是包乾到組事件。在孫少安看來，“農民的日子，難道就要永遠這樣窮下去？這世事難道就不能有個改變？田福堂則巧借上級之手，讓其計劃停擺。賦閒在家的田福軍還不忘勉勵孫少安要“相信一切都會開始變化的”。
1979年春，田福軍被擢升為地區專員。他上任伊始就在全地區農村推行生產責任制，真是“世事要變了”；而田福堂以大隊決議的方式予以抵制的同時，精神頗為痛苦；孫少安則在自己的生產隊實行包乾到組，“莊稼人的光景從此有了新的奔頭”，他還以包工拉磚完成資本原始積累進而辦了個體磚場。
“單幹”後，飽經世故的田福堂，“對公眾事務不再熱心”，下地勞動也力不從心，他“不但不再徒勞地和社會的大潮流對抗，反而覺得時勢的變化也並不可怕”。這位全公社的風雲人物，不僅年老多病，還因兒女家事整日鬧心，身體“完全垮了”，就在縣長親臨孫少安磚場，點火儀式正在進行時，他孤獨地蜷曲在自家的破碾盤上，“感嘆歷史的飛轉流逝，感嘆生活巨大迅疾的演變”：孫少安已是雙水村第一能人，自己竟然“成了生活中一名無足輕重的觀眾”。
1984年冬，金俊武、孫少安分別出任村支書，村委會主任，“雙水村近三分之一世紀”的強人政治走向歷史終結。次年春天，新的村小學竣工。“看開世事”、含飴弄孫的田福堂，來到慶典現場，與能人孫少安和解。
孫少安高調上位、田福堂黯然退出，既標誌著能人對於強人的巨大勝利，又意味著破落孫家業已全面復興。
與家庭觀念重的孫少安不同，孫少平崇尚個人奮鬥，在顧養民的參照下，歷經種種磨難，實現自我崛起。孫氏兄弟的人生差異，正如歷史學家所說：“在傳統社會，孩子的首要任務是實現整個家庭的目標，但新觀念卻強調孩子之於自身的重要性，他應該擁有超越家庭的、屬於他自己的關切和相應權利。”
孫少平早在縣立高中讀書時，貧困就促使他“過分地自尊”，“對一切家境好的同學內心中有一種變態的對立情緒”尤其反感派頭十足的班長顧養民。與之相比，孫少平幾乎沒有任何優勢可言，就連郝紅梅給予他僅有的一點溫存，也因顧養民而蕩然無存。他意外地入選校文藝宣傳隊，作為主角，和包括顧養民在內的幾位幹部子弟同臺演出，“經歷著他有生以來最激動人心的日子”。孫少平高中畢業後回村當初中教師，村辦初中停辦後，他成為農民；而顧養民如願考上醫學院，心儀的田曉霞也在師專就讀。孫少平志在四方，不願“一個人獨處這天老地荒的山野”，他決計走黃原、闖世事。孫少平既無“闖世的經驗”，也無“謀生的技能”，只能在建築工地做小工。他近乎自虐地從事重體力勞動，“甚至對苦難有一種驕傲感”。他為了永葆精英氣質，一直保持閱讀的習慣，精神上越發強大，是“困難打不倒”的“真正的男子漢”。在顧養民攢的飯局上，各自奔前程的身影並未漸行漸遠，“思想和眼界都很開闊”的孫少平，面對顧養民和田曉霞，“一點也不自卑”。他後來還擔任夏令營的指導教師，以實際行動證明了“他並不比某些自以為高人一頭的城市青年更遜色！”
孫少平端上了煤礦工人的鐵飯碗後，月月都是滿勤。在他看來，“如何對待勞動，這是人生最基本的課題”，“只有勞動才可能使人在生活中強大”。田曉霞的突然故去，對他而言，“如此深重的精神創傷也許仍然得用牛馬般的體力勞動來醫治”。他被提任班長後，“帶頭吃苦，帶頭犧牲”，既樹立了個人權威，又斬獲了礦務局“青年突擊手”光榮稱號。
孫少平“看重的是勞動者的尊嚴和自豪感”，認定“只有人的勞動和創造才是最值得驕傲的”。與顧養民性格不合的金秀，愛上了孫少平這位“吃鋼咬鐵的男子漢”，在其因救人而重傷住院期間一直悉心陪護。面對“被養民愛著的金秀愛上了”這一戲劇性場景，孫少平不由地感慨自己與假想敵顧養民之間的較量（郝紅梅當年為攀上高枝而移情別戀，如今金秀卻讓愛作主而願跟隨自己），鄙視鏈底端的成功逆襲，讓其完全釋懷，最終回到了大牙灣煤礦那片屬於自己的“平凡的世界”。