現代提起“公子”，人們大多隻知它是古代對男性的一種稱呼而已，似乎不管窮富美醜，只要是男性，都可以隨意使用。

然而事實上，周朝分封五等爵位——公、侯、伯、子、男，那時候只有公爵的兒子才能被稱為公子，其它人是沒有資格稱為公子的。

公爵的兒子才能被稱為公子

《儀禮·喪服》：“諸侯之子稱公子。”先秦時候，各位諸侯家中兒子被稱為公子、女兒被稱為女公子。當時，公子這個稱呼很尊貴，相當於王子，不是隨便什麼人都可以冒充的。

皇帝的女兒叫公主，與公子這種稱呼有異曲同工之妙。當時為周朝天子女兒主婚的人，一般都是各路諸侯中的公爵。只有帝王之女才有“公”（爵）“主”（婚）的資格，所以民間流傳著帝王之女是公主的說法。而從西漢時期開始，皇帝的女兒就正式開始被稱為公主了。

到了現在，很多家中有女兒的人，都會寵溺地稱呼自家女兒為小公主。

戰國四公子春申君

而公子在過去也需要是公爵的家的兒子，才能被稱為公子。按照這個說法，那麼後來戰國四公子——魏國信陵君、楚國春申君、趙國平原君、齊國孟嘗君這四個人，嚴格意義上都不配被稱為公子。

因為，信陵君、春申君、平原君、孟嘗君並非諸侯之子，所以不少歷史學家對這四位，更習慣稱為戰國四君子。

公子魏無忌

後來，隨著時代變遷，公子這個對男子來說非常高大上的稱謂，也漸漸變得通俗起來。

它由特指公爵之子變成了泛指豪門世族中的青年男子，再由特指豪門子弟的尊稱，變成了眾所周知的與“令郎”等同的稱謂。這就像帥哥這個詞以前特指非常帥的年輕小夥，而現在只要是男性，都可以稱之為帥哥一樣。