1939年9月1日，納粹德國閃擊波蘭佔領波蘭西部地區。9月17日，蘇聯從東部出兵進攻波蘭，佔領寇松線以東的全部波蘭領土，俘虜約25萬名波蘭軍隊官兵。蘇聯隨後將波蘭官兵分別關押在一些新建的戰俘營。其中的斯塔羅別利斯克、科澤利斯克和奧斯塔什科夫3個戰俘營，關押著包括9000名軍官在內等共15131名波蘭戰俘。

1943年4月13日，攻入蘇聯境內的納粹德國軍方宣佈，在德軍佔領的蘇聯斯摩稜斯克市附近的卡廷森林地區發現被蘇聯軍方屠殺的波蘭軍人萬人坑。4月15日，蘇聯發表公報，對此予以斷然否認，宣稱這些波蘭戰俘在德軍入侵蘇聯之後落入德軍手中，是被德軍所殺害的。

發現萬人坑

此後，蘇聯和德國均組織調查團前往卡廷進行實地調查，但都沒有取得明確的結果。戰後，紐倫堡國際軍事法庭在審訊納粹德國戰犯時也迴避對卡廷事件的明確表態，從而使之成為一樁未了的謎案。

此後，波蘭方面和國際社會針對蘇聯政府的說法多次提出懷疑並展開激烈爭論，但蘇聯政府始終堅持既定的立場。1985年，戈爾巴喬夫成為蘇聯黨和國家領導人之後，蘇聯和波蘭組成自由歷史學家參加的聯合委員會，對涉及此次事件的大量檔案進行深入細緻的研究。1990年4月13日，在波蘭總統雅魯澤爾斯基訪問蘇聯之際，蘇聯正式承認對卡廷事件負全部責任。稱是“斯大林主義”的嚴重罪行之一。

被髮掘出來的萬人坑

卡廷事件的基本情況是這樣的：當時的蘇聯政府認為波蘭戰俘是一個大包袱（一方面，蘇聯在緊張的備戰中為其要消耗寶貴的人力和物力；另一方面，波蘭戰俘可能隨時反抗蘇軍的監禁），遂決定先處理掉波蘭戰俘中的軍官。除掉了軍官，其餘計程車兵就會處於群龍無首的境地。蘇聯有關方面認為，最好的辦法是從肉體上將他們消滅掉。

1940年3月5日，蘇聯內務人民委員（內務部長）貝利亞專門就對2萬餘名以波蘭軍官為主的戰俘和犯人實施槍決一事寫出報告上交斯大林和蘇共中央政治局審批，隨即獲得批准。

被髮掘出來的屍體

1940年4月初，處決波蘭戰俘的行動正式開始。數百名被俘的波蘭軍官被從上述三個戰俘營帶上汽車，秘密運往行刑的卡廷森林。行刑人員站在波蘭戰俘身後，用手槍對著他們的後腦開槍。掩埋之後，蘇方人員在上面鋪上了厚厚一層土。不久，第二批戰俘又被運到該地被同樣處決。直至當年5月中旬，蘇聯方面在卡廷森林共處決波蘭戰俘4421人。他們被分別埋入8個大坑，上面鋪滿松樹和白樺樹。此後，又在戰俘營槍決近4千人。幾周內其他大大小小集中營，監獄等陸續被槍決人數達到2萬多人，其中包括1。5萬波蘭戰俘。