鮮卑，是東胡的後裔，自匈奴崛起後一直受其控制。公元前129年，漢朝對匈奴的攻擊卻讓鮮卑乘機擺脫了匈奴的控制。尤其是匈奴被迫西遷後，這些世代生活在大興安嶺的鮮卑人迅速佔領了漠北草原，並收攏了匈奴人遺留的十餘萬部族。走出大興安嶺，讓鮮卑人擺脫了漁獵經濟對人口增殖的束縛。於是，他們的人口開始迅速膨脹。此時的東亞氣候比之前更加寒冷，雪災、旱災頻繁光顧蒙古草原。為了尋找更好的牧場，鮮卑人開始整裝南下，佔領了烏桓人的故地。
鮮卑崛起
（一）前燕
前燕是慕容鮮卑建立。
說起來，慕容鮮卑的崛起還要感謝一個名為檀石槐的人。
正是他以武力統一了分散的鮮卑各部，並帶著他們徹底趕跑了匈奴。
《魏書》記載，檀石槐控制的地區南北達七千餘里，東西達一萬二千餘里。無論是蒼茫遼闊的大漠，還是巍峨高聳的祁連山，全部都成了鮮卑人牧馬的樂土。
因為疆域過於廣闊，檀石槐便借鑑匈奴人將帝國分為左、中、右的方法，將其統治下的所有部落劃分為東部、中部、西部三大區域。
慕容鮮卑即屬於東部鮮卑的一支部族。
慕容鮮卑的首領莫護跋很有遠見，他銳意交好中原政權，並於238年配合司馬懿討伐過遼東的公孫淵政權。
戰後，莫護跋因此受封率義王。
靠著司馬家族這顆大樹，慕容鮮卑開始發展開來。
後來，仰慕漢文化的莫護跋拋棄了鮮卑人的傳統髮式，開始束髮戴起了當地居民流行的步搖冠。
這一舉動，引來了其他鮮卑部落的譏笑。他們諷其為“步搖”，後人不解其意，音訛為“慕容”。
莫護跋將錯就錯，遂以慕容為部族的稱號。
當然，慕容的稱號也有另外一種說法，即“慕二儀之德，繼三光之容，遂以慕容為氏”。
不管如何，關於慕容姓氏的傳說都說明了其對漢文化的仰慕。
三國末期的慕容部
莫護跋三傳至慕容涉歸時，慕容鮮卑已經接受漢族統治者早已實行的嫡長子繼承製了。
這種制度，極大地保證了慕容鮮卑最高權力交接的穩定性。
慕容涉歸死後，其子慕容廆繼位。
他繼續執行其父交好中原政權的政策，利用毗鄰邊塞的地理優勢廣泛吸收中原流民，積極推行漢化。
經過49年的經營，慕容鮮卑完成了由遊牧經濟向農業經濟的轉變，這奠定了他們日後爭霸的基礎。
慕容廆（gui）死後，其子慕容皝（huang）繼位。
憑藉父親的積累，慕容皝費時15年完成了東部鮮卑三部的統一。
此外，慕容皝還發兵東向征服了高句麗。
故而，當慕容皝逝世前，東北地區已經成了慕容鮮卑的天下了。
348年，慕容皝病逝
慕容皝的繼承者慕容儁（jun）比他父親運氣更好，一者他的父親給他留下了勝兵二十餘萬，二者他在位的時候正值後趙內亂。
公元352年，慕容儁螳螂捕蟬，趁冉閔和後趙皇族石祗順利進入中原，並擒殺了冉閔。
除掉冉閔後，慕容儁隨即稱帝，建國號為燕。
佔據了黃河流域，慕容儁的野心越加膨脹，他下令每戶只留一名勞動力，其他全部送去當兵，想湊足150萬大軍進行統一大業。
計劃還未實施，慕容儁卻病死了。
慕容儁死後，其子慕容暐（wei）繼位。
360年，慕容儁病逝
慕容暐繼位時僅有11歲，他從未體驗過父祖創業的艱辛。
史載慕容暐“後宮四千有餘，僮僕廝養通兼十倍，日費之重，價盈萬金。”
上行下效，前燕貴族也急速腐化墮落。
他們利用權勢強佔民田，大肆掠奪勞動力，導致前燕稅賦收入急劇縮減。
最後，朝廷竟連鄴下四十餘萬士兵的軍服都發不出。
這一切，關中的前秦天王苻堅都看在了眼裡。
公元370年，苻堅徵集精銳發動了對前燕的戰爭。
前燕名將慕容垂此前已被趕走，前燕雖兵多將廣，卻沒有可以勝任的軍事統帥，其滅亡已無可避免。
戰後，苻堅將慕容暐以及大批的鮮卑貴族遷往關中。
370年，前燕滅亡
（二）後燕、南燕、北燕
淝水之戰後，前秦的氐族精兵被消耗殆盡，原先被前秦武力壓制的丁零人首先反叛。
慕容垂以河北局勢不穩為藉口，主動向苻堅請纓前往河北助戰。
苻堅之子苻丕想借丁零人之手除掉慕容垂，慕容垂先發制人反而消滅了苻丕派遣的千名氐族精兵。
384年，慕容垂聯合丁零人合圍洛陽。
苻丕不敵，遂放棄洛陽退回了晉陽，慕容垂順利控制了黃河以北。
386年，慕容垂自立為帝。
與此同時，前燕滅國後被遷徙到關中的慕容皇族也建立了一個名為西燕的政權。
後燕立國
開始，他們反叛苻堅只是想東歸故土，但他們的首領慕容衝忌憚慕容垂兵多將廣，便想留在關中建立基業，鮮卑貴族一怒之下誅殺了慕容衝擁立了慕容永。
幾經波折，這支鮮卑人最終在今山西境內落了腳。
慕容永和慕容垂不一樣，他是慕容廆的弟弟慕容運的孫子，並不是前燕王室的嫡系傳人。
為了保住地位，他大肆誅殺慕容皝一系的子孫。
不久，慕容永又鼓動歸附後燕的丁零人作亂。
394年，慕容垂忍無可忍，抱著“終不復留此賊以累子孫”的態度率兵徵滅了西燕。
至此，慕容垂大體恢復了前燕故土。
北魏崛起，實際僅能北控陰山河套
正當慕容垂橫掃中原時，塞外的拓跋鮮卑悄然崛起。
拓跋鮮卑也曾建立過名為“代”的政權，但376年卻被前秦攻滅。
淝水之戰後，代國王室後裔拓跋珪重建政權，並改國號為魏（北魏）。
因為慕容氏和拓跋氏同屬鮮卑，且其首領世代通婚，所以拓跋珪復國初期曾依附過後燕。
在後燕的扶持下，北魏恢復了先祖的基業，實力慢慢趕超後燕。
見慕容垂老病、鮮卑勳貴爭權奪利，拓跋珪利用後燕貴族向北魏使者索要名馬的契機，斷然與前燕絕交。
此後，北魏開始聯合西燕鉗制後燕，並在西燕最危急的時候派兵救援。
故而，慕容垂攻滅西燕的次年便徵調了九萬餘精銳討伐北魏。
拓跋珪避而不戰，拖了後燕軍整整五個月。
塞外天氣酷寒，漢化的後燕軍隊早已失去了遊牧民族的忍耐力，士氣受到了極大的打擊。
參合陂一戰，後燕軍大敗。
除了遼東祖地的龍城兵，慕容垂多年積攢的武備力量被北魏屠戮殆盡。
參合陂之戰
慕容垂欲挽回敗局，便決定御駕親征。
行至參合陂，慕容垂看著去年陣亡的後燕將士的累累白骨，已經生病的慕容垂悲憤交加，當場嘔血。
拓跋珪很會把握時機，他聽說慕容垂病死的訊息，當年便大舉進攻後燕。
新繼位的後燕皇帝慕容寶屢戰屢敗，最終逃回了遼東祖地。
此後，後燕皇室不斷手足相殘，直到407年後燕的最後一任皇帝慕容熙為人所殺。
409年，後燕大將馮跋自立為帝，史稱“北燕”，立國28後為北魏所滅。
南燕和北燕
（三）南燕
慕容寶戰敗逃回遼東後，後燕國土在北魏軍隊的攻擊下已被一分為二。
後燕主慕容垂的幼弟慕容德時鎮鄴城，聞訊後立即率所部南渡黃河。
到達滑臺後，慕容德自立為帝，史稱“南燕”。
有感於地處四戰之地的滑臺難以立國，慕容德又率軍進入較為險要的今山東地區。
當時北魏正忙著和柔然人作戰，東晉也正陷入內亂，所以慕容德建立的南燕小朝廷得到了暫時的喘息。
加之慕容德待民寬厚，南燕的經濟有所恢復。
雖是梟雄，但慕容德生前卻未留下子嗣，皇位只能由兄子慕容超繼承。
死前，慕容德給慕容超留下“步兵三十七萬，車一萬七千乘，鐵騎五萬三千”。
慕容超相貌俊美，但治國非其所長，常意氣用事，後因掠奪東晉百姓給了東晉權臣劉裕發兵的藉口。
戰前，慕容超對敵失策，執意將晉軍放入腹地決戰。
劉裕避開南燕主力，派輕兵奔襲南燕都城廣固。
訊息傳來，身處前線的慕容超陣腳大亂，南燕主力遂被晉軍擊破。
廣固城破後，慕容超和3000餘鮮卑貴族被劉裕全部誅殺。
至此，立國僅13年的南燕滅亡。