圓明園始建於康熙四十八年（1709年），之後帝王都對其進行擴建，經過150多年的修建，圓明園成為了清朝皇帝的“夏宮”，被稱為“萬園之園”。咸豐十年（1860年）英法聯軍侵華，這群盜賊將圓明園洗劫一空，最後還放火焚燒，這個皇家園林被毀得滿目瘡痍，事後據清廷統計，圓明園僅有二十多座建築倖存。同治時期，清廷打算重修圓明園，但是經費不夠，最後作罷。光緒二十六年（1900年）八國聯軍侵華時又圓明園進行了劫掠，一些土匪也加入了這次劫掠中，圓明園被徹底毀滅。圓明園徹底被毀，但畢竟曾是皇家園林，清廷在之後還是將其封禁，這個廢墟依然顯得是那麼的莊重。
李鴻章與圓明園掛上勾，是他自己都不曾想到的。
圓明園遺址
光緒二十一年（1895年）甲午戰敗，慈禧太后任命李鴻章為全權大臣，趕赴日本議和，經過多次談判，最後雙方簽訂了《馬關條約》。《馬關條約》簽訂的訊息傳回國內，舉國譁然，泱泱大國居然屈身於東瀛島國，康有為等人發動公車上書，要求變法圖強，李鴻章也認為這是奇恥大辱，也想著一雪恥辱，所以心裡比較傾向於維新派。
甲午戰敗，總要有人背鍋的，這口鍋最終落到了李鴻章身上，朝廷上下和百姓不可能罵皇上和慈禧太后吧，只能罵全權大臣李鴻章，朝廷為了平息民憤，只好解除了李鴻章直隸總督兼北洋大臣一職，李鴻章對此心裡是不平衡的。
光緒二十二年（1896年）閒賦在家的李鴻章接到上命，讓他出使沙俄，參加尼古拉二世的加冕儀式，李鴻章到達俄國後，受到了俄國的盛情招待，在場的一些西方國家紛紛邀請李鴻章去訪問，李鴻章向慈禧太后請了上命之後，一路向西，開始了自己的訪問之旅。在遊歷了俄、德、比利時、法、英、美各國後，最後從美國啟程回國，李鴻章乘坐的輪船不直達我國，需要在日本橫濱轉船，自從簽訂《馬關條約》後，李鴻章便發誓不再踏上日本的國土，他不願上岸，之後準備用小船擺渡過去，李鴻章看是日本船，就不肯上船，最後沒有辦法，只好在兩艘輪船之間搭上木板，就這樣一個七十多歲的老人在木板上慢慢地挪到另一艘輪船上。李鴻章於10月3日歸來，還是在大沽口登陸。這是李鴻章第二次出國，沒有揹負令人沮喪的條約，自然神清氣爽。
李鴻章和俾斯麥
以73歲高齡出國訪遊，水土能服，身體無恙，真是“喜得生還”。在國外奔波輾轉190天，終於重踏故土，不禁有“子瞻還朝如夢中之慨”。在給舊日幕僚吳汝綸的信中，李鴻章心緒之激動複雜可見一斑，我們從這封信中可以看到：他心裡有得意，得意在各國所受優待與媒體關注。也有感慨，感慨國外能上下一心、積富為強，而為中國所無。進而憂慮，憂慮中國，政雜言多、生財無方。一句“每於縱觀之際，時增內顧之憂”，道盡了一個“見過世面”的晚清大臣的生逢末世之哀。雖身處異國7個月，李鴻章對此間大事並不隔膜。甲午戰後掀起各種改革的討論，其中就有關於人才培養的問題。
9月21日，禮部尚書孫家葡於上奏提議設立京師大學堂，“中學為主，西學為輔，中學為體，西學為用”。有感於“數百年積重之勢”，李鴻章對此不但贊成，還認為應該裁併全國的書院而改為學堂，分門分年學習功課，學成就授予官位，並暫停其他的仕進之途，說不定過個二十年能“風氣變而人才出”。行筆至此，或許是對中國的改革前景不抱希望，或許是覺得自己的地位和影響非比從前，筆鋒一轉，嘆道僅僅是空言罷了。
在天津休息了兩週，10月17日，李鴻章進京覆命。可能是忙於與日本簽訂《通商行船條約》之事，朝廷並沒有理會他。直到21日，李鴻章才獲准請安召對。
李鴻章一家
李鴻章遍訪歐洲各國，更加傾向於變法改革，他與維新人士之間有來往，10月21日朝廷召他覆命，李鴻章對於自己在西方的所見所聞都向朝廷傾吐出來，然後又講述自己的看法，他認為國家亟需改革，要求學習西方法制，這樣國家才能強大。可是他的一片報國之心卻只換來光緒帝一句“與恭親王商辦”的敷衍之語。朝廷如此態度無疑給李鴻章潑了一盆冷水，他本想借機致仕卻不被允許，三天後接到了在總理衙門上行走的上諭。堂堂的大學士去坐這一個位置李鴻章自然不滿，他拖了八天才去上任。
就在他上任這一天，有人檢舉他，稱其私自遊覽圓明園，圓明園雖然是一片廢墟，但是皇威還在，光緒帝下旨嚴責李鴻章：“本月十五日，李鴻章擅入圓明園禁地遊覽，殊於體制不合，著交部議處。尋議革職，得旨，加恩改為罰俸一年，不準抵銷。”
原來，就在他奉旨覆命的當天，李鴻章去了已成為廢墟的圓明園，看到這萬園之園如今已成為一片殘磚斷瓦，李鴻章心裡也是五味雜陳。可是他忘了一件事，這裡雖然是廢墟，但是畢竟是皇家禁地，未經允許就去，這是有違律法的。所以他才遭到了聖旨申斥並處罰。
對於這件事，從上諭上看就是一件尋常的事，但是結合起來看，李鴻章這件事有可能牽連到帝黨、維新派、清流派、保守派，李鴻章本人比較高傲，不排除有私人恩怨在其中，還有他拖延八天不去上任，肯定朝中早就有人看不慣他了。而赫德對此事則認為，這是朝廷在敲打李鴻章，就算你在外面極為風光，稱為“東方俾斯麥”，回到國內也是要“同別人一樣應該‘原地踏步‘和‘聽從命令’！”換句話說，這就是透露出一個訊號：李鴻章並不受寵。