文|小佛

從明永樂三年開始，鄭和一共帶領船隊進行了七次下西洋。鄭和下西洋可以說是中國航海史上的壯舉，雖然對於他下西洋的原因眾說不一：有人說是為了炫耀永樂皇帝治下的國家是一個強大的帝國，吸引海外小國來朝，“欲耀兵異域，示中國富強”；有人說是那時候剛進行了內部奪權，國內經濟情況不佳，永樂命鄭和航海史為了發展國際貿易；當然，由清朝人編寫的《明史》則明確指出，鄭和下西洋此舉是受皇帝命令去尋找侄兒朱允炆的下落，“成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡”，結局大家都知道——沒有找到。

不管鄭和下西洋的真實目的是啥，他的行為卻是極大的改善了國內的香料環境。

從漢朝到唐朝，便有各種各樣的香料透過海上之路來到中國，如：香木、蘇合香、燻陸香等，當然，這些舶來品只能供有錢的上流社會使用，無法進入平常百姓之家，老百姓將這些香料視作奢侈品。宋朝時，國內經濟形勢大好，來中國進行商貿的外國人越來越多，帶進中國的香料種類和種數相較於之前的朝代都有極大的提升，根據史料顯示，南宋關稅中，香料交稅佔到了一半，是當時全國總稅收的10%，香料的品種也更多，沉香和乳香開始進入中原市場，可見香料貿易在宋朝是何其昌盛。

這些透過海路進入中國的香料，主產區是非洲和東南亞，也恰好就是鄭和下西洋有到達過的地方。其實早在明朝之前的元代，胡椒這種香料被富人們用作烹飪食品的調味劑。明朝初年，百廢待興，再加上朱元璋的禁海令，胡椒更是成為奢侈品中的奢侈品，據說價格算下來比黃金還貴，後來朱棣從侄兒手中奪下天下，鄭和在這個時候帶領船隊下西洋，換回大量的胡椒等物，其利益是極大的、誘人的。

根據史料記載，鄭和下西洋的時，胡椒在中國的價格是產地的數十倍，而鄭和帶出去的絲綢和瓷器，也很受外國人歡迎，賣出的價格是中國售價的數十倍，兩個數十倍的價格相乘，數千倍的利益就這樣出現了。或許如此的利益才是驅使鄭和一而再，再而三的下西洋。

大量的胡椒被鄭和進獻給皇帝，為了不讓胡椒在倉庫放壞，朱棣下令將官員的一部分工資以胡椒的形勢發放，也就是說，胡椒在這個時候開始被破進入官員的生活之中（明朝官員收入本來就不高，如果依靠工資吃飯，很多官員是自己買不起胡椒的，不過這樣也是變相的減少了官員的收入）。

鄭和下西洋以香料帶來的收益也是讓旁人眼紅，儘管當時朱棣並沒有明令撤去禁海令，但是面對極大的利益誘惑，民間偷偷出海貿易的人們越來越多，胡椒開始大量湧入中國，價格也趨於平民化，更多的人能夠用的起胡椒，中國民眾的飲食輔料也越來越多，各地美食紛呈。

用一位歷史學家的觀點來說：鄭和下西洋的舉動，讓世界的香料市場發生極大變化，它們的購買者大多數是中國人，歐洲人佔的數量很少，“歐洲人不得不長途跋涉，且還要經許多中間商之手，才能獲得餘下的份額”。

參考資料：校元明，《胡椒和蘇木，終結鄭和下西洋歷史》