槜李之戰結束後的第三年，越王勾踐謀劃主動出兵，北上討伐吳國。越國大夫范蠡勸諫說，吳國強盛，越軍輕啟戰端，恐怕會得不償失。越王勾踐沒有聽從范蠡的勸諫，他一意孤行，興兵北上，兵鋒直指吳國都城附近的夫椒。（注：今江蘇蘇州市西南面太湖中的椒山。椒山是一個湖心島，從越軍的行軍路線推測，當時夫椒應該與陸地相連。）吳王夫差面對來犯敵軍，下令吳軍水師精銳出戰。

自古以來，吳越地區的水師便雄冠天下，吳軍實力遠勝對方。雙方在夫椒一場大戰，吳軍大獲全勝，重創越軍。（注：吳軍佔據優勢，吳王夫差卻在長達三年的時間中，沒有替父報仇，這也是不合邏輯之處。）

越王勾踐只能率領僅剩的五千殘兵，向會稽山（注：今浙江省紹興市北部）方向逃竄。吳王夫差趁勝追擊，率大軍將越軍五千人圍困於會稽山。

此時越王勾踐追悔莫及，他連忙請來大夫范蠡詢問說，先生，我當初沒能聽從您的勸諫，才落得今日的下場，我已經知道錯了，您如今有何對策？

范蠡回答說，越國無路可走，您只能準備厚禮，向吳軍乞和。如果吳王不同意和談，您便舉國降吳，一生追隨吳王。

越王勾踐聽完，愣在當場。當時越國危在旦夕，想要活下去，似乎只有投降一條路可走。正在此時，春秋第一毒士文種，登上了歷史舞臺。文種是一個典型的陰謀家，他敏銳的察覺到吳國的政局變化。

文種發現，吳王夫差即位後，扶持太宰伯嚭，打壓伍子胥。因此在吳軍兵困會稽山時，文種攜帶重金賄賂太宰伯嚭，並透過對方向吳國求和。文種拜見吳王夫差時，他雙膝跪地，一邊跪行一邊磕頭說，大王，您的亡國臣民勾踐讓我向您請求，請您允許他成為您的奴僕，並允許他的妻子成為您的妾室。

吳王夫差有些心動，他準備同意文種的提議，伍子胥卻直言反對，他說吳國沒有強大到可以忽視越國的地步，越國與吳國土地相連，世代為仇。如今我們戰勝越國，卻不消滅掉他，這是違背天意。況且吳國地處蠻夷之間，若是任由越國發展，吳國想要稱霸中原，無異於痴人說夢。甚至吳國的衰亡，都指日可待。

在伍子胥的強烈反對下，吳王夫差暫時沒同意越國的求和。文種又透過太宰伯嚭，再次拜見吳王夫差，文種又說，只要您赦免越王的罪過，他願把世代傳承的寶器全部送給您（注：寶器象徵著治理國家的權力，文種的言外之意，是越國願意成為吳國的附庸。）。

如果您不肯赦免越王，越王別無選擇，只能將妻子兒女全部殺死，並毀掉寶器，再率領五千精兵與您決一死戰，到時候，您即使獲勝，也會付出不小的代價。在文種傳遞出玉石俱焚的訊號時，太宰伯嚭也趁機勸說吳王夫差，接受越國的投降。

伍子胥得知後，再次進諫勸阻，他對吳王夫差說，大王，您現在不滅掉越國，日後必有大難。

吳王夫差權衡再三，最終還是同意了越國求和的請求。不是因為他心慈手軟，而是因為時代的局勢已經發生變化。

那一年，是公元前494年，二次弭兵會盟帶來的短暫和平已經結束，中原再次陷入混戰。在吳王夫差眼中，越國僅剩五千殘兵敗將，已經不足為患，對吳國來說，爭霸中原是更為要緊的事情。

在種種機緣巧合下，越王勾踐死裡逃生，留下了一條性命。