根據《晉書·宣帝紀》記載，曹操曾經發現司馬懿有“狼顧之相”，看著就是心懷不軌之人，而且又頗有野心，偏偏曹操做夢又夢到三馬同食一槽，因此對他頗為忌憚，對兒子曹丕說司馬懿不甘居人下，以後必然會成為禍害。

曹操這個預言後來果然成為了現實。公元249年，司馬懿發動高平陵政變，誅殺了大將軍曹爽，獨攬大權。此後司馬家族逐步掌握了魏國的軍政大權，並最終篡位成功，建立了晉朝。

而曹操發現司馬懿有野心以後，卻沒有將他殺死，原因是多方面的。

首先來說，司馬懿這種人不是隨便就能殺的。

司馬懿出身河內名家司馬氏，祖上累世為官，在當時也是屬於頂級的名門望族之一，影響力頗大。而且司馬懿的父親司馬防在擔任京兆尹時，還曾經舉薦過曹操，對曹操也是有舉薦之恩的。

對於這種人，曹操當然不能以看司馬懿長得不順眼，或者是自己覺得對方會造反這種無厘頭的理由，隨便就將他殺死，否則勢必會搞得曹魏內部人人自危。此時曹操在南面還有劉備、孫權兩個勁敵，破壞內部穩定這種事不會輕易做。

其次，司馬懿這個人也很會裝。

司馬懿發現曹操對自己有猜忌之心以後，並沒有表現出太多的異常，也沒有發表什麼怨言，反而做事更加勤懇，仔細盡責，低調做人，表現出一副人畜無害的樣子，這樣一來曹操就找不到什麼藉口，二來戒心也有所放鬆。

第三，則是曹丕對司馬懿的維護。

司馬懿和曹丕的關係挺好，並長期在他手下任職。所以後來曹丕和曹植立嗣之爭中，司馬懿自然是站在曹丕一邊，為他出謀劃策。而這些計謀大多效果不錯，這讓曹丕對司馬懿非常信任。

所以在曹操對司馬懿產生猜忌之心以後，曹丕就屢次為司馬懿說好話，加以維護，這無疑也讓曹操和司馬懿之間的關係有所緩和。

第四，也是最重要的一點，則是曹操此時並不認為司馬懿會造成多大的危害。

曹操這個人做事還是有些心狠手辣的，如果司馬懿真的有潛在的威脅，那麼他也不會手軟。可是曹操在世的時候，包括他臨死前，此時曹氏一族在北方的統治日益穩固，軍權也都掌握在夏侯惇、曹仁、曹洪、曹休等親族手中。相比之下，司馬懿的官職並不算太高，更沒有兵權，再有野心也鬧不出太大的風浪。

同時曹操既然選擇曹丕作為繼承人，那對他的能力還是比較有信心的。即使曹丕繼位以後重用司馬懿，司馬懿的權力也會有所增加，曹操也不擔心曹丕活著的時候他可以玩出什麼花樣來。

至於曹丕死後司馬懿會不會作亂，考慮到司馬懿出生於公元179年，曹丕出生於公元187年，司馬懿比曹丕還足足大了八歲。正常來說他也會死在曹丕之前，顯然也不是什麼問題。

曹操這個想法在一定程度上是正確的，事實上不要說曹丕活著的時候，就是曹丕去世，曹叡繼位以後，司馬懿也都一直沒有什麼異常。

只是曹操沒想到的是，司馬懿居然那麼長壽，而曹丕、曹叡都是不到四十歲就英年早逝。結果司馬懿不僅熬死了曹丕，還熬死了曹叡。

更糟糕的是，曹丕繼位以後，由於對當初立嗣之爭心有餘悸，曹丕在位時嚴格限制皇室宗親參與政務，導致宗親勢力衰落。另一方面則是隨著曹丕推廣九品中正制，士族在朝堂上的力量進一步加強，朝堂之上實力對比慢慢失衡。

而且夏侯惇、曹仁、曹洪、曹休、曹真等人也陸續去世。曹叡臨終時，就只能託孤司馬懿和曹爽。此時司馬懿作為三朝元老，兩朝顧命，是朝堂上資歷最老的大臣，影響力極大，已經不大好控制了。

偏偏曹爽能力有限，又愛專權，對司馬懿步步緊逼。這種情況下，司馬懿具備篡權的能力，又被人逼到死角，自然不會坐以待斃，最後才發起政變。

所以司馬懿最後發動政變控制曹魏軍政大權，是很多偶然因素共同作用的結果。曹操畢竟只是一個普通人，後來這些變化已經超出了他可以預料的可能，自然不會殺死還沒有任何實質性威脅，還是兒子曹丕得力助手的司馬懿。