安祿山討伐契丹失敗，被押解京城，張九齡趕緊上奏：“請按軍令處死安祿山。”唐玄宗不肯，決定赦免安祿山，張九齡心急如焚：“安祿山狼子野心，必反無疑，請按律斬殺以絕後患，釀成大禍可就後悔莫及了。”

唐玄宗怒不可遏：“你不要誤害了安祿山這樣的忠良！”無論如何不聽張九齡的勸諫，非要把安祿山放回藩地。

安祿山入京朝見時，曾經拜訪過宰相張九齡，雖然安祿山的態度表現得比較恭謹，但是張九齡閱人無數，窺一斑而見全豹，他從安祿山不經意間流露出的言談舉止，斷定此人沒有什麼忠孝的概念，也不願久居人下，且野心勃勃，一有機會定然舉兵謀反。

安祿山能夠統領三鎮，坐擁十六萬精銳，得益於李林甫為了排擠競爭對手，故意讓胡人擔任邊鎮節度使，因為胡人就算功績再大，也無法像漢臣一樣入朝為相，間接促成了安祿山和僕固懷恩等人的謀反。這就像一顆包裹著糖衣的定時炸彈，平常裡看起來香甜可口，一旦遇到火花，瞬間炸得一地雞毛。

李林甫為了更好地控制朝政，特意安排牛仙客為六部尚書，牛仙客這個人最大的特點就是“聽話”，非常聽李林甫的話，但凡李林甫不吭聲，就算唐玄宗賞賜的東西，他也不敢動用，藏在家中好好地封存起來。

張九齡非常清楚牛仙客的秉性，竭力反對：“開國以來，尚書之位有德者居之，牛仙客只是一名邊疆小吏，越級提拔，恐怕眾官不服。何況牛仙客目不識書，如何處置政務？”若是讓牛仙客掌管庫房，修理器械倒是一把好手。

唐玄宗礙著張九齡的面子，轉而決定給牛仙客封爵，不升官只封爵總該沒有異議了吧。張九齡再次反對：“牛仙客平日裡做的都是本職工作，不足以封爵，如果陛下覺得他有功，賞賜些金銀財帛足矣。”

李林甫趁機進言：“牛仙客有宰相之才，張九齡不過一介書生，不識大體而妄加阻撓。但凡才能超群，何必非要滿腹經綸，天子用人，唯才是舉。”經過他這樣偷天換日，一個唯唯諾諾的庸人就被包裝成了兢兢業業的大才。

唐玄宗怒火中燒地對張九齡喝道：“你認為牛仙客出身低微，難道你自己出身名門嗎？”顯然不可能，那時候的名門就得從關隴軍事集團說起，張九齡家族連門檻也沒摸到。儘管張九齡竭力反對，唐玄宗還是一意孤行地封牛仙客為隴西郡公，食邑三百戶。自此，李林甫在掌控朝政上更進一步。

張九齡是個非常聰明的人，他明顯感到李林甫的話語權越來越大，當他舉薦好友嚴挺之擔任尚書左丞時，特別囑咐一定要跟李林甫多走動走動，搞好同僚之間的關係，就算不能成為朋友，至少也不能反目成仇，這個方面，王維做得就很好。

但是嚴挺之十分清高，不願跟口蜜腹劍的李林甫為伍，從來不去拜訪，以至於李林甫懷恨在心。嚴挺之的前妻嫁給了蔚州刺史王元琰，而王元琰因為貪汙受賄被朝廷審問。前妻找到嚴挺之，希望能夠幫忙疏通關係，從輕處理，嚴挺之顧念夫妻一場，竟然真的替他說情。

李林甫很快得到訊息，如獲至寶，馬上派人向唐玄宗告發此事，張九齡為嚴挺之據理力爭，唐玄宗怒不可遏，認為張九齡和嚴挺之等人結黨營私，直接罷免了張九齡的宰相之職，他的政治同盟裴耀卿也遭受魚池之殃，被同步罷相，而李林甫和牛仙客則頂替他們，成功升任宰相。

監察御史周子諒不服，上奏稱牛仙客並非宰相之才，唐玄宗如鯁在喉，你這是明擺著罵我用人不當？我想讓誰擔任宰相，用得著你來說三道四嗎？張九齡竭力反對也就算了了，你一個小小的監察御史也敢頂撞天子？周子諒不幸被杖斃。

李林甫決定斬草除根，繼續向唐玄宗進言道：“周子諒乃張九齡引薦，這些人結黨營私，均以張九齡馬首是瞻，為了阻撓天子用人，竟前赴後繼地上奏。”唐玄宗將張九齡貶為荊州長史，趕出京城，一年後封李林甫為晉國公。

安祿山因為李林甫而得勢，經常侮辱朝中公卿大臣，唯獨害怕李林甫。因為每次談話，李林甫總能猜透他的心思，並直接說了出來，讓安祿山惶恐不安。面對李林甫，就算天寒地凍，安祿山也會緊張得汗流浹背。

李林甫曾傳話讓他在范陽老實一點，安祿山聽說後用力拍打床榻，驚恐不安地說道：“這下死定了，死定了！”可惜，李林甫不是張九齡，不會因為安祿山野心勃勃而未雨綢繆，他在意的只是相位能否長久。

李林甫為了爭權奪利，想方設法排擠宰相張九齡，不惜舉薦牛仙客這樣的庸碌之輩，以及安祿山這樣的野心家，去世兩年後，終於爆發安史之亂，大唐快速由盛轉衰，中國的命運也被徹底改變。

唐玄宗不得已在馬嵬坡逼殺楊貴妃，隨後奔入蜀中避難。每當想起張九齡曾勸他按律斬殺安祿山，他非但不肯，反而懷疑張九齡誤害忠良時，撞牆的心都有了，於是特地派人到曲江祭奠張九齡，並追贈他為司徒，以表敬意。

張九齡成就了開元盛世，成為安史之亂前最後一位公忠體國且舉足輕重的名相。路遙知馬力，日久見人心。功過是非，歷史最終都會給出準確的評價。