從1902年到1992年，考古學家在漢代敦煌郡遺址內發現了多枚竹簡，專家稱之為“敦煌漢簡”。竹簡總共有25000餘枚，年代從西漢武帝末年到東漢中期都有。這些竹簡，為專家研究河西疏勒河流域漢代的政治、經濟、軍事等方面的歷史提供了重要史料。同時，竹簡還揭示了長城的一個新功能。

自秦始皇以後，凡是統治中原地區的王朝，幾乎都要修築長城。眾所周知，當初修建長城是為了抵禦匈奴的侵擾。匈奴和中原王朝一直相愛相殺，時不時就會南下騷擾邊境，搶奪老百姓的財物、糧食，邊民苦不堪言。於是，統治者才決定修建長城。有了長城，中原王朝可以派兵駐守這裡，讓匈奴忌憚。然而，長城還有一個功能——防止本國人潛逃。

專家在研究“敦煌漢簡”時發現，守衛烽燧的漢軍一邊要預防匈奴來犯，一邊要防止本國的“亡人”逃往匈奴。這裡的“亡人”是指逃亡的人，竹簡中多次記載“亡人”出逃的事件。例如：“元始四年五月庚午朔乙未，東部候長放敢言之，謹移亡人火出入界。”每當烽燧發現亡人，就會在高處掛一個叫“赤表”的長條形織物，以此告訴其他烽燧：亡人正在附近，請求支援。

匈奴氣候環境、經濟等方面都比不上中原地區，為什麼還會有人想要逃往此地？先來看看“亡人”到底是些什麼人。第一種，在中原王朝犯下了死罪，不得不逃亡的人。古代律法嚴明，尤其是漢朝時期，刑法嚴苛。很多人犯下死罪後為了活命，選擇逃往匈奴。例如“敦煌竹簡”中記載：漢宣帝時期，牛延壽、高建等人私自鑄造假幣，被朝廷發現後，一夥人立即流竄到邊境。要知道在古代，百姓私造錢幣是要被砍頭的。於是，一群人逃到了匈奴，朝廷拿他們也沒什麼辦法。雖然匈奴條件艱苦，生存艱難，但總比留在中原被殺頭好。所以，不少死刑犯冒死從邊境逃去匈奴。

第二種，與朝廷作對但失敗的人。每個朝代，都有與中央政權作對，企圖自立為王的人，漢朝也不例外。由於劉邦誅殺異姓王的政策，盧綰和燕王藏荼的兒子藏衍等人為了活命，不得不逃到匈奴，尋求政治庇護。對這些人來說，留在中原只有死路一條，逃到匈奴或許還有一線生機。

除此之外，還有少部分漢人是主動逃往匈奴的，原因是漢朝沉重的賦稅徭役壓得他們喘不過氣來，還不如到匈奴放牧，過相對比較自由的生活。

不管是哪種“亡人”，對漢朝的危害都不小。一旦他們成功逃到了匈奴，把中原地區先進的科學技術、文化帶到匈奴，比如冶鐵技術等等，無疑會增加匈奴軍的戰鬥力，從而威脅到中原王朝的安危。所以，朝廷絕對不允許這些人成功逃往匈奴，於是給長城上的烽燧下令只要發現“亡人”越境，立即進行追捕；在邊境設定關卡。若是烽燧士兵沒有及時發現“亡人”，還會受到懲罰。

“敦煌竹簡”的出土，讓後世瞭解了長城的另外一個功能，或許這就是考古的意義所在。