匈奴是中國北方的一個遊牧民族，秦始皇統一中國後，曾命蒙恬率領30萬秦軍北擊匈奴，收復了河套平原，並屯兵上郡，“卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬”。秦漢交替之際，匈奴王子冒頓殺死了他的父親頭曼單于，自立為單于。冒頓單于登位後，統一了各部匈奴，逐漸強盛起來。楚漢相爭時，冒頓單于利用兵強馬壯的優勢，重新奪取了河套平原，從此便不斷騷擾中原。他們行動如風，忽來忽去，劫掠邊境地區的人口和財富，成了西漢王朝的嚴重威脅。
西漢政權建立後，為了防範匈奴的襲擾，公元前201年，漢高祖劉邦把太原郡的31個縣定為韓國，以晉陽為都，讓韓王信前去據守。韓王信去了以後，感到晉陽離邊境太遠，一旦有了敵情來不及處置，便奏請遷都馬邑，劉邦同意了韓王信的請求。當年秋天，冒頓單于率兵南侵，越過長城，兵臨馬邑城下。
面對數十萬匈奴鐵騎，韓王信根本無力抵禦，在援兵未至的情況下，只好擅自與匈奴講和。韓王信的行為觸怒了原本就猜忌他的劉邦，在劉邦書信的指責下，韓王信進退無門，只好舉馬邑城投降了匈奴，並與冒頓單于相約共同進擊太原。次年冬天，冒頓單于率匈奴鐵騎攻破了雁門關，向太原逼近。得到匈奴向太原進犯的訊息後，劉邦決定親率30萬大軍迎戰匈奴，他希望能透過這次親征一舉打垮匈奴，一勞水逸解決邊境問題。漢軍進入大原後，連連取勝，冒頓單于派匈奴的左賢王和右賢王各帶1萬多騎兵配合韓王信的軍隊屯兵在晉陽一帶，企圖阻擋漢軍的北進，但勢頭強勁的漢軍在晉陽打敗了韓王信與匈奴的聯軍。並乘勝追擊到離石。
漢軍節節勝利，打得匈奴一直向北敗退。然而，漢軍打敗的只是韓王信的軍隊和小股匈奴部隊，還沒有和匈奴的主力直接對壘，乘勝追擊中的劉邦也曾派人前去偵察，那些偵察人員的回報都說匈奴的軍隊不堪一擊，被眼前的勝利衝昏了頭腦的劉邦決定繼續揮師北上。
原來狡猾的冒頓單于見劉邦親率漢軍大舉而來，採取“示弱之計”，故意用老弱病殘與漢軍交戰，假裝戰敗，誘使漢軍深入，而數十萬的匈奴精兵在白登山設下埋伏，在劉邦帶領的兵馬進入包圍圈後，冒頓單于馬上指揮40萬匈奴騎兵蜂擁而出，截住了後面的漢軍步兵，而將劉邦親率的前部兵馬圍困在平城以東的白登山上。
白登山地勢險要，武器精良的漢軍據險而守，不擅步戰的匈奴騎兵雖然一時沒有攻上山去，但他們將白登山團團圍住，並且派重兵駐紮在各個重要路口，截住了漢兵的援軍，白登山上的漢軍成了一支既無糧草又無救兵的孤軍。
被包圍後，漢軍也進行了幾次突圍，但經過激烈戰鬥，都以失敗而告終。漢高祖劉邦登上山頭四面眺望，只見四面八方的匈奴騎兵陣容浩大，才感到大事不妙。當時正值天氣嚴寒，漢軍在寒冷的白登山上被圍困了七天七夜，劉邦和將士們都凍得手腳發僵，身邊所帶的糧食也快吃完了、飢寒交迫的漢軍危在旦夕。
匈奴人沒有再向白登山發起進攻，而面對著兵強馬壯、以逸待勞的匈奴騎兵，被圍困的漢軍也不敢冒險下山突圍。正在劉邦焦急萬分之際，身邊的丞相陳平想出了一條計策，決定用厚禮去賄賂冒頓單于的妻子閼氏，讓她幫漢朝說好話。
劉邦派出的使者攜帶著大量的珠寶去求見閼氏，閼氏見到那麼多的寶貝，頓時愛不釋手，這時漢朝使者又獻上了一幅絕世美女圖對閼氏說：“漢朝皇帝打算將此女獻給冒頓單于以求講和。”閼氏擔心劉邦被逼急了，真的送來這個絕世美女，自己會受到冷落，於是答應漢使者由她出面去說服冒頓單于解除白登山之圍。
閼氏對冒頓單于說漢地沒水草可供遊牧，即便得到了也不能久居，更何況那個劉邦也是個有神靈保護的人，希望單于慎重一些。此時的冒頓單于也正處在進退兩難的情況下，匈奴的大軍雖然圍住了劉邦，可佔據著制高點的漢軍有著弓箭優勢，匈奴對於漢軍的防禦可以說毫無辦法，漢朝大軍的實力儲存完好，尤其是包圍圈之外的漢朝大軍在大將樊噲等人的率領下，正源源不斷地向平城方向聚攏過來。同時韓王信的部隊遲遲沒有按約前來，這使得多疑西漢軍士服飾復原圖的冒頓單于懷疑他們是否同漢軍有勾結，加上匈奴的軍隊歷來都是來去匆匆，同樣也面臨著糧草不繼的問題。考慮再三，冒頓單于終於採納了閼氏的建議，下令網開一面。在匈奴騎兵開始撤圍的時候，剛好天降大霧，兩軍對面不能相見，已經做好了突圍準備的漢軍，藉助大霧的掩護，開始了突圍。
為防止匈奴人有詐，突圍中的漢軍用弓箭手分列左右，並在強弩上掛上了利箭，拉滿弦，隨時準備反擊、護衛著劉邦等人撤出了匈奴人的包圍圈。突出包圍後，漢軍進到了附近的平城，無心再戰的劉邦略事休整後，留下一支軍隊防守平城，自己帶著大軍主動南撤了。冒頓單于見漢軍從白登突圍出去後，也率領著40萬匈奴鐵騎撤回到關外。
白登山一戰，讓劉邦看到了西漢帝國的弱點，從此打消了與匈奴決戰的念頭，從此以後，西漢政權在處理與匈奴之間的問題時開始委曲求全，尋求和解之道。西漢主動與匈奴“和親”，把公主嫁給單于，除賠送一大筆“嫁妝”外，還年年送給匈奴大量的絮、繒、酒、米等物品，歷史上將劉邦開創的這個政策稱為“和親政策”。
透過“和親政策”，西漢與匈奴的關係雖然有所改善，但並未杜絕匈奴的南侵騷擾，從漢高祖到惠帝、文帝和景帝，和親政策一直被西漢王朝沿用了60多年，直到西漢王朝的第五位皇帝漢武帝劉徹即位後，強大起來的西漢帝國才廢除了這一政策，開始與匈奴兵戎相見。
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