▎藥明康德內容團隊編輯
很多人睡覺會打呼嚕，然而
經常打呼嚕並不代表睡得香
，而是一種疾病的表現，這種表現甚至有可能預示著
將來患上阿爾茨海默病的風險更高
。在近日發表於《自然》子刊Nature Communications的一篇研究論文中，科學家們透過動物實驗揭示了其中的關係。
臨床上，
經常打呼嚕可能代表患有一種叫“
阻塞性睡眠呼吸暫停
”的疾病
。這是一種常見的睡眠相關的呼吸障礙，在老年人群中尤其常見。
這種症狀是由於睡眠時上呼吸道肌肉鬆弛、阻塞氣道而發生的。當呼吸氣流受阻，試圖呼吸時就可能發出窒息一般的呼嚕聲。此外，
呼吸短暫停止可導致大腦和身體缺氧
，人還會被反覆憋醒，大大影響睡眠質量。越來越多的研究證據表明，阻塞性睡眠呼吸暫停如果不及時治療，會對健康產生諸多嚴重影響。
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睡覺經常打呼嚕影響自己和家人的睡眠質量（圖片來源：123RF）
為了從機制上確認睡眠呼吸障礙與阿爾茨海默病的關係，澳大利亞昆士蘭大學（The University of Queensland）的研究人員開發了一種新的實驗模型，可以讓實驗小鼠模擬人類的睡眠呼吸障礙，並檢查它們大腦中發生的病理變化。
透過特異性地改變控制小鼠呼吸的肌肉運動神經元，研究論文的第一作者錢磊博士和同事們
首創了一種阻塞性睡眠呼吸暫停模型
。這些小鼠重現了人類患有睡眠呼吸障礙時的幾個關鍵特徵：
睡眠期間呼吸頻率改變，睡眠中斷，睡眠期間輕度缺氧，以及認知能力下降
。
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阻塞性睡眠呼吸暫停的小鼠
睡覺和清醒的總時間沒有變化，但睡眠模式改變，睡眠中斷次數增多（圖片來源：參考資料[1]）
更為關鍵的是，這些睡眠呼吸問題會加劇阿爾茨海默病的發展。當遺傳上有家族性阿爾茨海默病風險的小鼠在“中老年”發生上述睡眠呼吸問題時，相比遺傳背景相同但沒有睡眠問題的小鼠，
在學習記憶方面出現了更為嚴重的認知障礙
。與此同時，檢查它們的大腦可以發現，
β澱粉樣蛋白斑塊、炎症等阿爾茨海默病的標誌性病理特徵也在睡眠呼吸障礙的小鼠中加劇出現
。
進一步分析顯示，
阻塞性睡眠呼吸暫停促進了基底前腦膽鹼能神經元病變
。基底前腦的膽鹼能神經元連線整個新皮層，參與調節空間導航、聯想學習等認知過程。這些神經元是在阿爾茨海默病發展過程中最早發生退化的一類神經元，在輕度認知障礙等阿爾茨海默病高危人群中存在明顯的損傷。
▲阻塞性睡眠呼吸暫停透過間歇性缺氧誘發基底前腦（BF）膽鹼能神經元丟失
（圖片來源：參考資料[1]）
而在這項研究中，科學家們發現，
導致這些膽鹼能神經元丟失的重要誘因是睡眠期間的間歇性缺氧（intermittent hypoxia）
，而不是單純的睡眠不足（sleep deprivation）或慢性缺氧（chronic hypoxia）。
正因為如此，
緩解間歇性缺氧，可以幫助阻塞性睡眠呼吸暫停的小鼠預防阿爾茨海默病病症的出現
。
臨床上，在睡眠期間使用持續氣道正壓通氣（CPAP）是治療阻塞性睡眠呼吸障礙的有效方法。該療法用物理手段保持患者氣道開放，從而防止血氧飽和度下降和睡眠喚醒。
在實驗中，研究人員利用高氧環境（40%）將睡眠呼吸障礙小鼠的血氧水平從睡眠期間的低於85%，恢復到正常水平（95%以上）。實驗結果顯示，經過4周的治療，減少缺氧可以顯著保護小鼠的基底前腦膽鹼能神經元，並且澱粉樣蛋白積累、炎症等阿爾茨海默病的病理特徵也顯著降低。這一結果為幫助睡眠呼吸障礙患者降低阿爾茨海默病發病風險提供了預防性方法的支援證據。
▲這項研究的第一作者錢磊博士和通訊作者Elizabeth Coulson教授
（圖片來源：昆士蘭大學官網）
“
目前還沒有有效逆轉阿爾茨海默病的方法，因此預防疾病的發生就顯得尤為重要
。這就需要我們瞭解哪些原因能導致特發性疾病的發生。”錢磊博士指出，“
睡眠呼吸障礙是痴呆症發生的一個重要的流行病學風險因素，與發病年齡提前、認知能力下降增快有關
。我們的工作為這種流行病學聯絡提供了機制，也對識別高危人群具有重要意義。”
該研究的通訊作者Elizabeth Coulson教授表示：“下一步我們將利用已有的動物模型，研究在睡眠呼吸障礙過程中，參與基底前腦膽鹼能神經元病變的分子通路，並尋找潛在的候選分子阻止上述病變發生。此外，一項關聯睡眠呼吸障礙、MRI腦成像與痴呆症的臨床試驗也在進行，進一步確認對睡眠呼吸障礙的干預是否能延緩或阻止痴呆症的發生。”
參考資料：
