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人類對於宇宙的探索在不斷進行之中，近些年來我國航天事業發展迅速，這也受到了不少國人的關注。但時至今日，在航天領域我國仍與美俄有著不小的差距。重型運載火箭及太空梭仍未能投入運營，這也限制了中國航天人對於宇宙探索的腳步。太空梭是一種集成了大量高新科技的工業化產品，因技術成熟度有限，其上搭乘航天員的也面臨著巨大的風險。

2003年2月1日上午，美國發射了一架哥倫比亞號太空梭，然而就在飛機即將返回地面之時，發生了意外。這架太空梭解體，化為了一團火球墜落於地。上千度的熱氣將機艙籠罩，7名宇航員不幸遇難。

哥倫比亞號太空梭是冷戰時期美蘇爭霸的產物，它是美國第一架正式服役的太空梭。該機於1981年首發成功，2003年失事墜毀。與衛星及普通的運載火箭有所不同，太空梭是一種可以多次使用的產品。正因如此，美國曾數度發射太空梭進行科研任務，或是用其往國際空間站運送器材及人員。因2003年失事事件的影響，美國太空梭後續的發射計劃也被暫時擱置。

後經調查，失事前外部燃料箱上脫落的一塊泡沫材料撞到了太空梭的左前翼緣。因此，當太空梭返回地球時，上前攝氏度高溫的熱氣衝入翼緣缺口融化了飛機的內部結構。機翼和機體的損毀，導致飛機本身的受力結構發生變化，飛行失去平衡，就此凌空解體。機上7名宇航員也因此全部遇難。