沈萬三是元未明初的一個超級富可敵國的大富豪，有關他的傳說非常的多，最讓人感到驚奇的一個傳說就是聚寶盆。據說沈萬三擁著一個可以聚集天下寶物的聚寶盆，所以最終沈萬三能夠聚集如此之多的財富，達到富可敵國的地步。

真正的歷史上，沈萬三剛開始是從耕種田地開始的，並且他善於開拓荒地，最終賺到了起步的資金，後來透過經商賺取了鉅額的財富。沈萬三在成為了鉅富之後，自然要給自己找一個靠山，因為如果光有錢，沒有政治上的靠山的話，很容易就會有滅頂之災，這個道理沈萬三肯定也懂。

只不過剛開始的時候，沈萬三找的是張士誠。沈萬三所做的這個決定並沒有什麼錯，因為張士誠是元末明初一個非常有實力的諸侯，張世誠的地盤正好是蘇州，是沈萬三所在的地方。所以沈萬三找他做靠山，實在是再自然不過的事情。只不過後來朱元璋打敗了張士誠，這一下子沈萬三就有點尷尬了。

沈萬三也不是沒有賄賂過朱元璋，他勞軍的時候所表現出來的財富讓朱元璋感到怵目驚心。修南京城牆的時候，他比朱元璋還修得快，朱元璋感到沈萬三的實力太大了，不可能容下他。所以他用了一個非常無賴的方法，借給沈萬三一文錢，然後每天要還的錢是前一天的兩倍，一個月之後沈萬三直接破產了，因為2的30次冪是10億。

話說在西方，一個國王看到了發明國際象棋的人，就要獎賞他，問那個人需要什麼。那個人就說，在第1個方框裡放一粒米，然後第2個方框放兩粒米，然後下一個方框是上一個方框的兩倍。國王認為根本沒有多少就答應了，結果發覺如果真的給的話，全世界的糧食加起來還不夠，這就是指數的威力，沈萬三也被這個指數搞得最後傾家蕩產。