商湯，即成湯，子姓，名履，又名天乙，河南商丘人。湯是契的第十四代孫，主癸之子，商朝開國君主。
相傳，商族祖先契與大禹一起治過洪水，是位有功之臣。在契的帶領下，商部落畜牧業發展迅速，部落勢力範圍不斷擴大。到了夏朝末年，商湯擔任部落首領的時候，商已經成為一個強大的部落了。
商族興起於黃河故道下游的商丘，因為農業和畜牧業發展較好，社會財富不斷增加，使得商族由氏族制過渡到奴隸制。商國本是夏朝的一個方國。方國，即指古代的聯合城邦制國。由於自身發展較好，到了主癸統治時期，商國已是一個具有國王權力的大諸侯國了。主癸死後，由他的兒子湯繼位為商侯，仍建都商丘。
夏王朝的統治持續了四百多年，到了晚期，夏國君安於享樂、不理政事。尤其是最後一國君夏桀繼位後，對人民殘忍暴虐，荒淫奢侈到了極度。夏桀自比太陽，他聲稱：“天之有日，猶吾之有民。日有亡哉？日亡吾亦亡矣。”底層人民受到嚴重壓迫，對夏朝統治積怨已久。他們高呼：如果只有一死才能解脫的話，我們寧願和這種命運同歸於盡！
商湯成為商國君主後，看到夏王朝的腐敗，深知已無藥可救，決心要推翻夏桀的統治。但夏王朝畢竟仍舊勢力強大，所以商湯只能表面對桀服從，暗地裡不斷髮展自己的勢力。
夏桀十五年，商湯將商國國都由商丘遷至亳，仍在今天的商丘境內。遷都之後，湯在此地厲兵秣馬，為滅夏創造條件。
《史記》中記載，商國被夏王朝授予了“得專征伐”的大權。也就是說，商國想要出兵征伐誰，可以不經過夏王的批准，有極大的軍事自由。夏朝國君怎麼也沒有想到，這項特權有朝一日會用在自己身上。
為了推翻夏桀的統治，商湯進行了大量準備。但他覺得似乎還缺點什麼，身邊沒有一個能夠為自己出謀劃策的棟樑之材。正所謂萬事俱備只欠東風，這個心結讓商湯寢食難安。就在此時，商湯發現：他的妻子有一個陪嫁奴隸叫伊尹，擔任廚師。
平時做的菜都很可口，但這幾天卻出乎意料的難吃，不是淡而無味，就是鹹得發苦。正是心情不好的時候，再碰上這件事，使得商湯十分惱火，他派人把伊尹找來大加訓斥。
伊尹聽罷，從容地對商湯說：“我當然知道做飯不能太淡，也不能太鹹，只有鹹淡適宜、五味調和，吃起來才有味道。這幾天做的菜之所以時淡時鹹，就是想提醒大王，治國與做菜的道理是一樣的，既不能操之過急，也不能放鬆懈怠。只有不慍不火，恰到好處，方能如願以償。”
商湯聽後大吃一驚，他沒想到一個奴隸竟然深諳治國之道，便私下調查伊尹的身世。果不其然，此人大有來頭。伊尹曾是一位學富五車的大學士，做過莘國國君女兒的宮廷教師。但後來由於莘國滅亡，這樣一位博學多才之人無人賞識，只能輾轉做了一個陪嫁奴隸。如此命運不免讓人唏噓。
但所幸的是，伊尹遇到了商湯這樣一位有理想有抱負的國君，而商湯也正需要伊尹這樣精通韜略的能人。商湯很快就解除了伊尹的奴隸身份，任命他為右相，左相由仲虺擔任，二人為伐夏做出了突出貢獻。值得一提的是，據史料記載，伊尹也是河南人，他不僅是一位傑出的政治家，而且精通烹飪，在醫學上也有很高的造詣。
左相仲虺與右相伊尹，兩人身世完全不同。伊尹是個奴隸，而仲虺是個奴隸主，從他先祖起就世代在夏王朝做官。但兩人之間沒有嫌隙，一心輔佐商湯。在內部，他們號召人民專心農耕，發展農業、畜牧業，積蓄力量；對外，他們團結與商友善的諸侯、方國。在商國的仁義感化下，一些諸侯陸續叛夏而歸順商，商湯的勢力也愈來愈大。
為削弱夏王朝勢力，掃清滅夏阻礙，商湯先從臨近商國的葛國下手，消除了夏桀的耳目。商湯本是想爭取葛國力量，只因葛國統治者葛伯冥頑不靈，處處作對。商湯只好出兵一舉殺了葛伯。因為此前葛伯不仁，引起了人民怨恨。因此，在葛伯死後，葛國人民都表示願意歸順商國。
從伐葛國起，商湯開始逐步翦除夏朝的羽翼。在夏王朝的諸侯、方國中，有三個屬國對夏桀十分忠心，分別是韋、顧、昆吾。這三個屬國勢力都不小，執意與商為敵，時刻監視著商湯的活動，並向夏桀報告。
商國與他們距離很近，潛伏在身邊遲早是隱患。所以，商湯和伊尹、仲虺決心除掉這三個夏桀的羽翼。但就在準備進徵韋時，夏桀派使臣召商湯入朝，並將商湯囚禁在夏臺。為解救商湯，伊尹和仲虺蒐集了許多珍寶、玩器和美女獻給夏桀。
夏桀是一個貪財好色之徒，看見二人獻上的禮物十分高興，當即下令釋湯回商。夏桀囚湯之事在諸侯、方國中鬧得沸沸揚揚，其他國家的君主對夏王朝愈加不滿，紛紛前來投靠商湯。而被囚禁時的痛苦經歷也讓商湯堅定了滅夏的決心。
經過精心謀劃，湯和伊尹率領了助商各國的聯合軍隊，先後滅了韋、顧二國。昆吾的夏伯自恃其能，主動率軍向商進攻。伊尹見昆吾這番死心，就請湯率軍迎戰昆吾，大敗昆吾軍後殺夏伯滅昆吾。
公元前1600年，商湯誓師，宣告了夏桀的罪行，商湯正式興兵伐夏。商與夏的軍隊在鳴條之野相遇，展開了大會戰。會戰之前，商湯為鼓舞士氣，在軍隊面前宣讀了一篇伐夏的誓詞，稱為“湯誓”。聽完湯誓，軍隊士氣大振，決心與夏軍死戰。交戰當天，商軍勇往直前，夏軍節節敗退，夏桀大勢已去。
無力迴天的夏桀被商湯流放在南巢的亭山，商朝建立後，夏桀憂憤病死在亭山。商軍一路西進，佔領了夏都斟。安撫了夏朝臣民，並在這裡舉行了祭天的儀式，宣告了夏王朝的滅亡。
告祭天地後，湯和伊尹率軍回到了商國都城。此時，商的聲望已名震四方，各地諸侯、方伯攜帶貢品前來臣服，經過三千諸侯大會，湯被推舉為天子，定都亳，今河南商丘，國號為“商”。
商朝建立後，統治者吸取夏朝滅亡的教訓，釋出《湯誥》，要求臣屬“有功於民，勤力乃事，以寬治民”。商湯統治期間，對內減輕征斂，鼓勵生產，安撫民心。階級矛盾緩和，政權較為穩定，國力日益強盛。《詩·商頌·殷武》稱：“昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王”。
商湯在位期間推行仁政，得到了人民的擁戴。成語“網開三面”正出於商湯的解網施仁。相傳有一次，商湯外出，在樹林裡看到一個農夫正在張掛捕捉飛鳥的網，東南西北四面掛的都有。
商湯看到後十分感慨：這種做法實在太殘忍了，如此張網，鳥獸要被捉盡啊。商湯讓人撤掉三面網，只留下一面。他對農夫說：對待禽獸也要有仁德之心，不能捕盡捉絕。不聽天命的是少數，要捕捉的就是那些不聽天命的。這個故事經過人們口口相傳，都稱讚商湯是一位仁君。成語“網開三面”由此而來，後逐漸演化為“網開一面”。
商湯為商國君主17年，建立商朝後稱王在位12年。百歲而崩，廟號商太祖，因其長子太丁早逝，由次子外丙繼位。西漢《漢書·楚元王交附傳》裡劉向的《諫營昌陵疏》記載：“殷湯無葬處。”但在歷史上相傳商湯葬處有六處，說法最多的是在今河南商丘北面。
商丘商湯廟，又名“湯王祠”、“湯王臺”，位於河南省商丘，是祭祀商朝開國明君商湯王的廟宇。2011年4月，商湯廟被商丘市人民政府公佈為第三批商丘市重點文物保護單位。
河南省焦作市有多處祭祀湯王的廟宇，如“湯王廟”、“湯帝廟”等。現存的“湯帝廟大殿”、“成湯廟大殿”，均為河南省級文物保護單位。特別是武陟縣商村的“商王廟”，與“湯帝陵”同處一地，最值得注目。考古工作者從商代遺址推斷，該商王廟可能是在商湯死後不久修建的，後因年久，屢毀屢建。商村現存的《宋重建商王廟大殿記》，記載了該廟是在以前舊址基礎上重建的史實。
商湯革命是歷史上的大事件，且是政治上的進步之舉，鳴條之戰也是中國歷史上的經典戰役，在許多方面都給予後世啟發。
商湯勵精圖治，任用賢能，歷經一次又一次的征伐戰爭，滅夏建商。摧毀了中國第一個奴隸制王朝，打破了國王永定的說法，統一了紛亂的中原。古書中將商湯伐桀滅夏稱做“湯武革命，順乎天而應乎人”。夏王無道，百姓怨念已久，因此商湯每擊敗一個方國，都會受到當地人民的歡迎，是順天命、得人心的行動。
商朝建立後，地方百姓生活日漸安定，在經濟、政治、文化等領域不斷創新，取得了重大突破，產生了強大影響力，遠遠超過了之前的夏王朝。