《漢書》記載，大禹治水成功之後，萬民樂業，天下歸心，大禹的威望空前高漲。舜帝的兒子商均不成器，於是舜帝決定把帝位禪讓給大禹。舜帝去世後，大禹為他守孝三年，然後在諸侯擁戴下，舉行登基大典，定都陽城，國號大夏。

為了彰顯皇權的絕對權威，大禹做了一件前無古人的大事：“禹收九牧之金，鑄九鼎”，他把天下諸侯進貢來的各種金屬集中熔化，鑄造了九個碩大無朋的青銅大鼎，陳列在陽城宮殿之外，以此暗喻九州都臣服於大禹。從此之後，九鼎就成為至高無上的皇權的象徵，“問鼎中原”、“定鼎河山”等詞語，就由此而來。

遺憾的是，九鼎鑄成後，幾度歷經夏商周時期、春秋戰國時期的天下動盪、戰亂播遷，並未能完整儲存下來，《史記》記載，“周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見”，大約在戰國後期，九鼎的下落已經成為一個永久的歷史之謎，無人得知它們的下落。

秦始皇統一天下後，自認為功德可以和三皇五帝比肩，很想效仿大禹“列鼎於陽城”，把九鼎陳列在咸陽宮外，為他的大秦朝增光添彩。但為了找到九鼎的下落，秦始皇大費周章，由於年代久遠，一直未能得到確切訊息。最終功夫不負苦心人，秦始皇最後還是打聽到了九鼎的下落：“鼎沒於泗水彭城下”，九鼎很可能就在泗水河彭城一帶。

秦始皇是個敢想敢幹的的人，他當即起身奔赴泗水，準備打撈九鼎。《史記》記載，始皇帝二十八年、公元前219年，秦始皇抵達泗水彭城，“齋戒禱祠”，先舉行盛大儀式祭祀河神，然後“使千人沒水求之”，組織了幾千個民夫、水手，使用潛水、下網打撈等手段，在泗水中上下搜求，結果令他非常失望，什麼也沒能找到。

古代地理學與水利學名著《水經注》中，也記載了這次泗水撈鼎事件，與《史記》記載略有不同，不過過程要更為詳細一些，據說當時已經從水下找到了一個大鼎，人們把繩索系在大鼎上，準備把它拖曳出水面，“系而行之，未出，龍齒齧斷其系”。結果不知從哪裡跑出來一條“龍”，一口咬斷繩索，打撈行動就此失敗告終。

眾所周知，龍是古代神話傳說中的神獸，現實中是不可能存在的。那麼，如果《水經注》記載屬實的話，這次打撈行動失敗的原因，應該是被一種看似像“龍”的水生動物給攪了局。這種動物到底是什麼？根據各方面情況分析判斷，這條被誤認為“龍”的動物，很可能是一條類似於揚子鱷的淡水鱷魚。

揚子鱷雖然現今只分布在長江中下游流域，但在遙遠的古代，由於人口數量遠遠少於現代，自然生態環境良好，揚子鱷等淡水鱷魚的種群數量和分佈區域，都要遠遠大於現代，即使在遠離長江流域的北方地區，也有淡水鱷魚的存在。

比如在山西襄汾縣陶寺遺址，就曾出土過一件距今4000年曆史的珍貴文物“丁陶鼉鼓”，其組成構件中就出現了揚子鱷的骨板，充分證明北方地區也曾是揚子鱷的生活區，因此在古代的泗水河流域有淡水鱷魚生存，可能性極大。

更何況，古代的泗水流向區域與今天大相徑庭，受多種因素影響，唐朝之前泗水河曾經一度注入長江，白居易的詞中就有“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡頭”的語句，證實了這一點，長江流域中的揚子鱷也完全可以順河而上，到達北方。“泗水撈鼎”事件中出現的那條“龍”，應該就是一條淡水鱷魚，被古人誤認為“龍”了。

參考資料：《史記》《水經注》