“揚州瘦馬”，與馬全無干系。“瘦馬”的風行自明朝開始，但在清朝時期達到了頂峰。不過說起來，瘦馬一名也算是自清朝時期開始風靡的，因著清朝人極度喜瘦。女子需得瘦骨嶙峋，顯得嬌小柔弱，才能滿足那些男性的喜好。

而“揚州瘦馬”，就是這些人喜好的極度表現方式。瘦馬之前加上揚州二字，自然是與揚州這個地方脫不開關係。揚州這個地方在明清時期一直都是兩淮鹽商的聚集地，而說到鹽商，就與兩個字脫不開關係——有錢。

鹽是民生的重中之重，每個人都需要吃鹽，鹽商是真正的一本萬利。所以他們在當年可是真正的富甲一方，其富裕的程度足以與皇家媲美。而在這個鹽商的聚集地，他們的富足更是的養活了一大批以他們為主的行業，養“瘦馬”就是其中之一。

瘦馬即使瘦弱之馬，但將其放在女性身上，便是一種侮辱性的的詞彙。瘦馬原多為貧家女，家中過不下去了將女兒賣給人牙子。人牙子初買貧家女不過僅拿十幾貫錢，將其帶回去當做“女兒”一般“養”起來。在趙翼的《陔餘叢考·養瘦馬》中我們可以看到：

“揚州人養處女賣人作妾，俗謂之養瘦馬。”

這裡的“養”即是調教的意思，人牙子會專門請人調教這些貧家女。教導他們禮儀，調理他們的肌膚，買上最美的華服。同時這些女孩也會被教授上琴棋書畫，理財家務，針線女工甚至是房中秘術等等。

看起來似乎是由貧家女一躍成了富家小姐，穿上了華服，還有人伺候。但瘦馬因何冠上“瘦”這個字，就是因為她們的身段必須瘦。一餐不得吃上兩口，終日腹中空空。而等這些姑娘們經過幾年的訓練，長成到十四五歲之後，便成了人牙子手中的商品。

這時，她們便就要如牲口一般被人牙子牽出去擺弄。而鹽商買瘦馬，一則為自用，他們出門做生意身邊自是不會帶上家眷。到了揚州他們便需要一女子幫助他們打理家務，亦或者是待客。經過牙婆子精細調教的“瘦馬”自是最好的選擇。

二則是送人，清朝時期官不離商，商不離官，官商相互。這“瘦馬”便是鹽商們賄賂官員的最好禮物。曹雪芹在公元1765年撰寫《紅樓夢》中，金陵十二釵副冊之首的香菱，就是一“瘦馬”出身，最後的下場不過是被大婦毒死，患上“血竭之症”亡故了。

再有，瘦馬有一般經過精細教導之後基本都是琴棋書畫樣樣精通。“秦淮八豔”之所以轟動天下文壇，不過就是因為他們的琴棋書畫甚至蓋過了一幫文人。這些人或許因著有錢可以對錢財熟視無睹，但對才高八斗的美人卻無法無視。

而他們選瘦馬，最開始可不是看才氣。也是有著自己嚴格的要求的，其中以“三寸金蓮”最為嚴格。為此還特地制定出來“瘦、尖、小、彎、香、彎、正、軟”等七條標準，若是符合，則為上品“瘦馬”。

這之間的種種，莫不都是將女子當做了貨物一般的品評。而在這裡，女子確實也為貨物，造成這種現象的根本原因不過是為了滿足那些官商們極度扭曲的愛好而已。而成為“瘦馬”，最好的下場就是被挑選上，成為富商的小妾，亦或者是富商的禮物。

這樣子他們還能過上幾年好日子，至少在富商還寵愛他們的時候。若是失寵，便如香菱一般。但並不是所有的瘦馬都能夠被挑選上，一些一直都沒被買走的瘦馬下場便極為悽慘，人牙子是不會做虧本生意的。

她們會將這些過了年紀的瘦馬送入煙花柳巷之中，真正的成為一青樓女子。秦淮河畔的歌妓們，大都便是“瘦馬”出生。每日塗脂抹粉，如幽魂一般的遊離於茶樓酒肆之上。沒有一個人樣，最後的下場，莫不是幽魂一縷罷了。