不知你是否聽說過“食萬羊”的經典故事，曾經有一位宰相，因改朝換代而遭到貶黜去做地方官，欲找一位僧人探求自己未來的處境。當他詢問僧人能否迴歸朝廷之時，僧人說道：“相公命中註定要吃一萬隻羊，現在還差500只，因此可以迴歸。”正當宰相慶幸之時，有一日一位官員來探望他，奉送他500只羊。他便深知自己命中註定已經與朝堂無緣，晚年在淒涼中度過。

這個典故為唐後期的宰相李德裕所傳。說起李德裕，人們往往對他沒有什麼印象，因為唐後期已經逐漸衰亡，其歷史遠沒有安史之亂前精彩。像是隋唐間的開國故事、李世民的貞觀之治、武則天獨一無二的女帝生涯，哪個不比後期唐王朝的中庸更吸引人呢？

幼時李德裕善讀經書和史書，由於其父時任宰相，在青年時入仕。雖然他是宰相之子，但是為了避嫌，他寧願到遠離京城的邊境去，為節度使的幕僚，經常幫助節度使出謀劃策。在元和十五年（820年）唐穆宗即位，他即位後便把李德裕召回京城，因為在還是太子的時候，唐穆宗就聽聞過宰相之子的美名。

此後，他很長一段時間都不得重用。但是李德裕並不因自己貶斥而灰心，反而將心思全部撲在治理浙西地區。在他的管理下，浙西漸漸革除了不良的腐化之風，大小刑事均能夠按法令解決，百姓安居樂業；軍中的將領賞罰得當，誰都沒有怨言。

武宗即位後，立刻將已經52歲的李德裕召回朝廷，授予宰相的高位。半生的顛沛流離，絲毫沒有斬斷李德裕一展抱負的決心。他大破回紇地區，最重要的是，他在相位上時，卻同時不贊成相位過於集中化。“省事不如省官，省官不如省吏，能簡冗官，誠治本也”他提倡節約治理國家成本，簡化官職系統。後與吏部郎中一起裁員，將朝廷以及地方兩千多冗員裁掉。

在武宗還未嚥下最後一口氣的時候，唐宣宗便將自己父親留給自己的人才貶到了荊南。在847年到850年這幾年內，李德裕共被貶六次，在六十多歲的高齡中來回奔波。他的政敵唯恐他再回朝廷，多次檢舉揭發他在朝為相時的失職，而這正中唐宣宗下懷。就在這樣的勞累中，大中三年（850年），李德裕沒有熬過這個冬天，在崖州悽慘離世。