大熊貓本來是一種兇猛的食肉動物，什麼時候變成了酷愛竹子的萌寶？古生物學家們研究了始熊貓的第六指，即“偽拇指”，結果顯示，大熊貓專門吃竹子的習性至少在距今700~600萬年前就起源了。 這一成果由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（簡稱“古脊椎所”）客座研究員及美國洛杉磯自然歷史博物館研究員王曉鳴、古脊椎所研究員鄧濤、中科院昆明動物所研究員吉學平等合作完成，論文日前發表在國際學術刊物《科學報告》（Scientific Reports）上。

2015年，鄧濤、吉學平等在水塘壩晚中新世遺址中發現了始熊貓關鍵的偽拇指和臼齒化石。這是迄今為止發現的始熊貓最早的偽拇指化石。古生物學家研究認為，這種簡陋的“拇指”表明，大熊貓專門吃竹子的習性至少在距今700~600萬年前就起源了。 但是，為什麼自中新世晚期以來，大熊貓的偽拇指沒有繼續增大、反而變短了呢？古生物學家們分析認為，原因可能有兩個。

一是大熊貓棲息地中竹子非常豐富，偽拇指只需要比較大的握力來扭轉和拉拽一根或幾根即可，不需要太長以抓握更多數量的竹子。另一個更重要的原因是為了走路“不硌腳”。肥胖的熊科動物都是蹠行式走路，即走路時以前、後腳掌接觸地面。強烈伸長的橈側籽骨會突出於掌面，從而對行走產生干擾。鄧濤說：“分擔體重的限制可能是熊貓的偽拇指從未演化成完整手指的主要原因。”（光明日報全媒體記者齊芳）