狄仁傑身邊的李元芳從千牛衛中郎將升任檢校千牛衛大將軍，“檢校”是加官，只享受正三品待遇，卻並不能真正指揮調動千牛衛兵馬。這就像尉遲敬德作為李世民的貼身護衛，看起來威風八面，但最後論功行賞，卻很難獲得晉升的機會。
李元芳似乎是李唐宗親，武則天不會封他為國公、縣侯或子爵，尉遲敬德在唐高祖李淵執政期間，既不是男爵，也沒當上武騎尉。
唐朝封爵分九等，勳位分十二等，最低爵位是“某縣男爵”、最低勳位是武騎尉：
“封爵凡有九等，一曰王，正一品，食邑一萬戶，二曰郡王，從一品，食邑五千戶，三曰國公，從一品，食邑三千戶……九曰縣男，從五品，食邑三百戶；凡勳十有二等，十二轉為上柱國，比正二品……一轉為武騎尉，比從七品。”
從沒有爵位到直接晉升從一品吳國公，從親王的貼身護衛變成正三品十六衛大將軍，尉遲敬德做夢都能笑醒，如果李元芳早出道幾十年，是有可能和尉遲敬德在軍事演習的時候碰面的。於是一個有意思的問題就出來了：如果秦瓊、尉遲敬德和李元芳在演武場上相見，應該先給誰敬禮？
《舊唐書·卷四十二·志第二十二·職官一》記載，千牛衛在唐朝初期是分左右的，到了武則天執政的神龍年間，就只有一個千牛衛了。千牛衛的首領是大將軍各一員，正三品；大將軍手下有兩個千牛衛將軍，從三品；千牛衛將軍之下是中郎將，也是兩個人，正四品下。
李元芳跟隨狄仁傑破案有功而從正四品下的千牛衛中郎將晉升為正三品檢校千牛衛大將軍，可以說是連升三級：唐朝官員品級劃分極細，官分九品，每品又分正、從，有的正、從再分上階、中階、下階。
狄仁傑在歷史上確有其人，李元芳的歷史原型是誰並不重要，重要的是半壺老酒看完了“狄仁傑系列”，也沒找到那句“元芳你怎麼看”，反而找到了一段搞笑歌詞：“此中有蹊蹺， 必有大文章，此中有隱情，實在費思量，枉你一代神判，看不破人世滄桑。”
李元芳一直跟著狄仁傑，從正四品下的千牛衛中郎將晉升正三品的檢校千牛衛大將軍，類似的事情在《舊唐書》和《新唐書》中還真能找到：從四品下的秦王府左二副護軍尉遲敬德，因為在玄武門之變時緊跟李世民，也一步跳了六個臺階，當上了正三品右武候大將軍。
唐朝的官員分職事官、散官兩種：正第一品的太師、太傅、太保、太尉、司徒、司空、都是職事官，除了這幾人，還有親王和天策上將也是正一品，武德九年之後再無天策上將一職。
秦瓊和程咬金在唐高祖時期就受封國公，已經是位極人臣了：開府儀同三司（文散官）、太子太師、太子太傅、太子太保、驃騎大將軍（武散官）、嗣王、郡王、國公均為從第一品，秦瓊就是再能打，李世民也不可能加封其為天策上將。
玄武門之變後，尉遲敬德也受封從一品國公，跟秦瓊算是肩膀頭齊論弟兄了，要是這樣算的話，已經擁有從一品爵、正第二品勳（上柱國是最高勳位）的秦瓊擔任左武衛大將軍，食實封七百戶，其實是大材小用，而且食邑也被削去了兩千三百戶：據《唐六典·卷二·尚書吏部》記載，李淵冊封的國公每人都有三千戶食邑，李世民發動玄武門之變後封爵過多，只好搞了一個“食實封”，從老公爵的食邑中擠出一大塊給了新貴。
尉遲敬德從一個從四品下的低階武官一躍而升為可以與丞相分庭抗禮的職官三品大員（職官三品很了不得，從一品國公也不如正三品職官好使），絕對是破格提拔。有人說尉遲敬德是李世民的人，秦瓊是大唐的人，所以在玄武門之變中，兩人的表現完全不同，事後得到的封賞也有天壤之別：
“敬德與長孫無忌為第一，各賜絹萬匹；齊王府財幣器物，封其全邸，盡賜敬德。”
說尉遲敬德是李世民的家丁私兵，還真是有歷史依據，《舊唐書》不但記載了秦王府護軍是怎麼回事，還很細心地標註了軍官們的品級：
“時秦王、齊王府官之外，又各置左右六護軍府及左右親事帳內府。其左一右一護軍府護軍各一人，正第四品下。掌率統軍已下侍衛陪從。副護軍各二人，從四品下。”
秦王世民和齊王元吉各有左右六護軍，太子建成也有左右率府、左右司御率府、左右清道率府、左右監門率府、左右內率府，這哥仨都有自己的武裝力量，尉遲敬德在李世民稱帝前沒有任何爵位，他的正四品下俸祿，也是由李淵打包發給李世民，再由李世民分給手下的左右六護軍、副護軍。
尉遲敬德在李世民家裡靠工資和獎金過日子的時候，秦瓊已經被李淵封為上柱國、翼國公，坐擁六十多頃永業田和三千戶食邑，每天手捧金酒瓶，查收李淵一車又一車拉來的金銀綢緞布帛：
“破宋金剛於介休，錄前後勳，賜黃金百斤、雜彩六千段，授上柱國。世充平，進封翼國公，賜黃金百斤、帛七千段。從平劉黑闥，賞物千段……積賜金帛以千萬計。”
李淵三次送給秦瓊一萬四千段綢緞布帛，秦瓊數錢數到手發軟的時候也會很頭痛：“我得蓋多大一個倉庫，才能裝得下李淵的盛情？”
江山初定，秦瓊錢多得發愁，尉遲敬德卻連個子爵都沒撈著，“累有戰功，授秦王府左二副護軍”，這對尉遲敬德來說，簡直就是恥辱：他並不算大唐正規軍官，而是秦王府保安隊的副隊長之一，級別挺高，但手下也就那麼幾個巡邏隊而已。
對秦瓊來說，李家老大老二誰當皇帝都不打緊，反正自己身經百戰換來的永業田和食邑，可保家族百世昌榮，數以千萬計的金銀布帛，十輩子也花不完；對尉遲敬德來說，皇帝必須由李世民來當，只有李世民即位稱帝，他才能脫下保安制服封爵拜將。
富貴險中求。幾乎一無所有的李元芳跟對了狄仁傑，從七品甘南道遊擊將軍晉升為檢校千牛衛大將軍；尉遲敬德跟對了李世民，從白丁變成國公，從保安副隊長變成軍區或方面軍司令，他這一把算是賭贏了。
已經應有盡有的秦瓊，顯然不會拿李淵的深情厚誼去做交易，建成元吉曾送給尉遲敬德和程咬金一些金銀，卻根本沒想過要收買秦瓊，這是因為他們知道秦瓊根本就買不動，也買不起。
因為在玄武門之變時表現不積極，秦瓊並沒有被李世民委以重任，而是以上柱國、翼國公、左武衛大將軍在家享了十二年清福——李世民不麻煩他，他也不找李世民的麻煩，君臣二人心照不宣相安無事，我們這才有機會笑著回答這樣的問題：萬一哪天秦瓊來了興致，要到校軍場上去會一會老朋友，早生數十年的檢校千牛衛大將軍李元芳也在現場，這三人按照官階和資歷，誰是那個居中而坐等著另外兩人立正敬禮的大佬？