呂后，劉邦的第一任夫人，呂后為後人所知的一件事就是她發明了“人彘”，讓人感到這個呂后心狠手辣，但是歷史上過多關注了呂后的所作所為，很少有人考慮到，呂后只是一個女人，根本成不了氣候，她就需要一個幫手才能完成她做不到的任務，這個幫手就是呂后最親近的寵臣審食其（shěn yì jī，別唸錯）

審食其與劉邦是同鄉的好朋友，劉邦攻取沛縣，自稱“沛公”，隨即出征，將父親劉太公託付給兄劉喜和審食其。高祖二年（前205年）、漢王劉邦敗於西楚霸王項羽，丟棄妻子逃走。審食其跟從劉邦之妻呂雉（後來人稱呂后）、劉邦之父劉太公從小道逃走，遇上楚軍被俘，被項羽劫持到軍中作為人質，審食其在楚營中照顧劉太公、呂雉起居。之後、呂雉、劉太公、審食其被項羽釋放。

劉邦還沒起義之前，在村裡名聲不佳，是個出了名的小混混，結了婚的他根本不顧家，一直在外面鬼混，不知道劉邦碰上什麼高人，搭錯了筋，斬白蛇起義後，他就重新做人，做一個事業心為重的男人，這時的他已經顧不上家了，就把家裡一切事物交給審食其打理，從此，呂后和審食其朝夕相處。

公元前205年，劉邦和項羽打仗，劉邦吃了敗仗逃走，全然不顧後面的呂后，呂后就被項羽抓回楚國當了兩年俘虜，這兩年裡，審食其不離不棄陪伴呂后，仍把她視為上級。後來呂后被釋放回到劉邦身邊時，突然發現劉邦身邊竟然多了一個美人戚夫人。

呂后一想起自己的坎坷，對戚夫人的出現氣得快吐血，也對男人劉邦失望透頂，呂后被冷落的時間了，她一心想報復戚夫人。呂后曾經想衝動去殺戚夫人，都被審食其擋住了，他要呂后忍著，等待機會，如果一衝動，這個皇后就當不成了，呂后乖乖聽了審食其的話。

果然，好不容易熬到劉邦去世，呂后奪權，把戚夫人做成了“人彘”，讓兒子劉盈心驚膽戰。作為兒子劉盈，早就看出呂后和審食其關係不正常，感覺給自家丟臉，想殺掉審食其，由於呂后的庇護，審食其才撿回一命。不過，呂后去世後，審食其失去了保護傘，被淮南王劉長安用鐵錐打死了。

高祖死後，呂后與審食其商議說，將軍們認為先帝也只是出身平民，對先帝都不滿、不服了，怎麼可能要他們侍奉少主？所以呂后過了四天還不發喪，打算殺盡功臣將領。有人暗中轉告這些話給將軍酈商。

酈商去見審食其，說：“我聽說皇帝駕崩四天，還不發喪，意思是要殺掉所有將領。如果真的如此，天下就危險了。陳平、灌嬰率十萬大軍鎮守滎陽，樊噲、周勃率二十萬大軍攻下燕地和代地，如他們聽說皇帝駕崩了，將軍們都將被殺戮，必定會聯兵回頭來攻關中。屆時大臣們在首都叛亂，諸侯們在外面造反，漢朝遲早要滅亡的了。”審食其把這些話轉告了呂后，呂后於是發喪，大赦天下。

漢惠帝七年（前188年）為典客，翌年（呂后元年）為左丞相，但他不在外朝管理政務，反而像郎中令一樣在宮內監視，官僚奏事都透過他的決裁。

呂后八年（前180年），呂后死後，審食其任太傅。誅呂安劉事變之後，再度拜相，漢文帝即位，不久，被罷免。

文帝三年（前177年），淮南王劉長怨恨審食其當年沒有幫他母親伸冤，遂在審食其訪問淮南時將他暗殺。審食其被諡為“幽侯”。兒子審平繼為闢陽侯，漢景帝2年（前155年）以謀反罪自殺。