根據發表於全球頂級科學雜誌《自然》（Nature）的一項最新研究［1］，中國天文學家透過中國天眼FAST，接收到了宇宙深處傳來的一個強烈重複無線電訊號，54天內重複探測到了1863次。那麼，這個重複訊號究竟是“誰”發出的？我們該不該回復？

中國天眼FAST是一座口徑達到500米的巨型射電望遠鏡，要論單一填充口徑射電望遠鏡，FAST為世界第一大。由於口徑巨大，FAST擁有極高的靈敏度和信噪比，能被用於探測宇宙中的各種無線電訊號。

我們能看到物體，是因為光攜帶物體的資訊進入我們的眼睛，這些光被稱為可見光。而我們能用手機連線無線網路進行上網，是因為線電訊號可以攜帶資訊傳播，這些訊號本質上也是光，只是肉眼看不見。

無線電訊號與可見光一樣都屬於電磁波（另外還包括微波、紅外、紫外、X射線、伽馬射線等），運動速度都是光速。電磁波之間的區別是波長或者頻率不同，不同波段的光需要用不同的觀測裝置來探測。

宇宙中存在豐富的無電線波，它們到達地球時，我們的肉眼無法看見，但可以透過諸如FAST這樣的射電望遠鏡進行探測。此次FAST探測到的無線電訊號很特殊，它被稱為FRB 20201124A，這是一種快速射電暴。

天文學家第一次知道快速射電暴的存在是在2007年，自那時起，它的形成機制一直深深地困擾著天文學家。這種無線電波只會爆發幾毫秒，但釋放出的能量極為巨大，等同於太陽在幾天甚至1年時間內產生的能量總和。

由於快速射電暴的色散量異常高，意味著它們的源頭位於遙遠的銀河系之外。但快速射電暴只會在天空中某個區域隨機出現一次，隨後消失得無影無蹤，所以要找到它們的源頭非常困難。

但在偶然的情況下，天文學家發現了罕見的重複快速射電暴，這種訊號會多次重複出現，這是研究它們起源的好機會。此次FAST研究的FRB 20201124A，正是一個多次重複爆發的訊號。

在54天的時間裡，FAST共計1863次接收到FRB 20201124A發出的重複訊號，這使其成為目前觀測到最活躍的快速射電暴之一。根據觀測資料，天文學家定位到這個訊號的源頭，來自於一個遙遠的棒旋星系，它距離地球達到了13億光年。

研究表明，這是第一個顯示法拉第旋轉測量變化的快速射電暴，這意味著該源頭附近存在複雜的磁化環境。在另一篇發表於《自然·通訊》（Nature Communications）雜誌的新研究中［2］，我國天文學家提出了一個模型來解釋該訊號的起源。

天文學家認為，這個重複訊號來自於一個雙星系統。其中一顆被認為是磁星，這是由死亡恆星的核心坍縮而成的中子星，其磁場強度高達地球表面地磁場的數十萬億倍。另一顆是Be恆星，這是一種極熱且快速旋轉的恆星。

當這顆磁星執行到近星點附近時，也就是距離Be恆星最近時，無線電波透過Be恆星周圍星盤的傳播，就能自然地解釋FAST觀測到的FRB 20201124A的不尋常特徵。

對於快速射電暴的形成機制，天文學家還提出了其他不同看法。哈佛大學的天文學家Avi Loeb教授認為，這種強烈並且重複出現的無線電訊號，可能是由先進的外星文明發出的。如果真是這樣，我們該不該回復呢？

首先，對於FRB 20201124A這個訊號，我們目前還沒有能力進行回覆，因為它的源頭距離地球實在太遠了，那可是13億光年，就連光走完這段路程都要耗時長達13億年。把訊號傳向如此遙遠的地方，還能被接收到，這需要極高功率的訊號發射器，人類目前無法做到。

另外，在包括霍金在內的一些天文學家看來，主動接觸外星文明可能是非常危險的，因為一旦先進的外星文明知道了地球的存在，而且他們能夠來到我們的太陽系，那麼，科技水平上的巨大差異，可能比人類與螞蟻之間的差距還大，這很有可能會給人類帶來巨大的風險。

因此，就算我們真的接收到外星文明發出的訊號，一些天文學家認為我們也不該回復，保持沉默或能讓人類在危險的宇宙中更好地生存下去。人類此前主動向銀河系中的一些星球傳送了無線電訊號，這遭到了一些批評。

參考文獻

［1］ H。 Xu， J。 R。 Niu， P。 Chen， K。 J。 Lee， et al。 A fast radio burst source at a complex magnetized site in a barred galaxy， Nature， 2022， 609， 685-688。

［2］ F。 Y。 Wang， G。 Q。 Zhang， Z。 G。 Dai， K。 S。 Cheng， Repeating fast radio burst 20201124A originates from a magnetar/Be star binary， Nature Communications， 2022， 13， 4382。