好奇號探測器發現火星表面過去的生命跡象可能已被抹掉。
2021年4月18日，美國航空航天局（NASA）的火星偵察軌道器上的HiRISE相機拍攝到了這張好奇號探測器的照片。（圖片來源：NASA/JPL-Caltech/UArizona）
NASA最近的新研究發現，火星表面部分地區的古老生物留下的痕跡可能已被抹掉。
好奇號火星探測器在對蓋爾隕石坑內富含粘土的沉積岩進行勘測的過程中有了意外的發現，大約36億年前，一個小行星撞擊了這顆紅色的行星，從而形成了一個古老的湖泊。
粘土是引導科學家尋找生命證據的重要標識，因為它通常會在岩石礦物質被風化以及接觸水後變質形成。我們都知道，液態水是維持生命的重要因素。而且，粘土同樣是儲存微生物化石的良好材料。
當好奇號從火星上的乾涸湖床裂成的小塊上採集了兩個同一時間，同一地點的古老泥岩樣本後（同樣是35億年前，相聚僅400米），研究者們發現，其中一小塊上面的粘土礦物含量僅為預期的一半，但它卻含有豐富的氧化鐵，這是一種使火星表面呈現鏽色的化合物。
研究小組認為，造成這些礦物質消失的主要物質是鹽水。當高濃度的鹽水滲入富含礦物質的粘土時，它會使這些物質變得不穩定，並會將它們沖走。甚至還會將地質活動和生物活動留下的記錄都沖洗乾淨。
“過去我們認為，這些粘土礦物質層是在蓋爾隕石坑中的湖底形成的，數十億年來它們始終保持著它們剛形成時的樣子。”這項研究的首要作者，加利福尼亞山景城艾姆斯研究中心的Tom Bristow在報告中說，“但是後來，這些礦物質被鹽水所分解，使得岩石上的種種記錄基本被消除並重置。”
好奇號探測器上擁有來調查化學和礦物樣本的儀器，被稱為CheMin，好奇號在使用它之前就透過鑽入火星岩石層的方法來完成了分析研究。
研究者們說，沉積物中發生的化學轉化過程被稱為成岩作用，這種作用可能會在火星地下創造出新的生命，即使曾經的生命跡象已經被抹去。所以，曾經生命留下的證據即使已經被鹽水沖刷掉，這些鹽水的流入同樣可能會帶來能使其他生命生長起來的化學條件。
“這些是尋找古生物存在證據和評估宜居性的良好地點，”研究報告作者，加利福尼亞科技研究院地質學教授John Grotzinger在報告中說，“儘管成岩作用可能會抹去原始湖泊中存在過的生命跡象，它同樣可以創造支援火星地下生命生存的化學變化，這是一個讓我們感到非常激動的發現。”
好奇號探測器在火星上面執行任務已有9年的時間，但是這艘探測器在最初的兩年任務執行過後依舊在研究著這顆紅色行星，意圖發掘這顆行星之前的宜居性。它現在正在與2021年2月份著陸的“毅力”號火星探測器合作，同時被要求收集火星的岩石和泥土樣本，在未來的某一天，有可能會將它們帶回地球。
好奇號探測器進行了這項研究後，不僅揭示了火星上的氣候是如何改變的，同時幫助毅力號明確了哪塊土壤樣本存在發現生命的可能性。
“我們現在瞭解到了一個重要的事情：有一部分火星岩石並不容易保留這顆行星過去的記錄以及生命跡象。”NASA噴射推進實驗室中的好奇號專案研究者，科學家Ashwin Vasavada說，“幸運的是，我們在蓋爾隕石坑找到了兩個相距很近的樣本，可以透過礦物學知識來進行對比。”
《生命科學》雜誌報道，尋找火星生命的工作最近被一項新的研究注入了新活力，這項研究將對好奇號所探測到的火星上六個甲烷排放點進行三角形定位，來尋找它們可能的位置。因為地球上的左右甲烷均來自生物活動，使得科學家們對於在火星上發現甲烷感到無比興奮。
研究者們於7月9日在《生命科學》公佈了他們的研究成果。
相關知識
由於火星與地球既相近又相似，因此，火星上是否可能存在生命一直是天體生物學關注的一個主題。迄今為止，尚未在火星上發現曾經或現在的生命的證據。累積的證據表明，在古代諾亞紀時期，火星表面環境有液態水，並可能適合微生物居住，但宜居的條件並不一定代表就有生命［1］［2］。
BY：Ben Turner
FY：阿煒
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