王重陽曆史上實有其人，他本名中孚，字允卿，宋徽宗政和六年（1112年）出生於咸陽一個望族。早年攻讀儒家經典，企圖進取仕途。後來他發現，在宋、金干戈不斷的兵荒亂年代，很難有所作為，於是毅然棄文從武。由於天性聰穎，加上刻苦練習，他的武功進步很快。“靖康之難”後，金人曾在北方扶植劉豫建立了“大齊”作為愧偏政權。大齊舉辦武舉考試，王重陽參加，一舉奪魁，當時號稱“天下第一”。

王重陽考得武舉不久，金人便廢掉大齊，正式入主中原。作為一個漢人，王重陽未被金人所用，只被分到一個小鎮當了收酒稅的小官吏。於是他憤然辭官還鄉。

入仕碰壁之後，王重陽便開始傾心於道教，希圖出世。他在48歲時拋棄妻兒，適入玄門，自號重陽子。他在終南縣的南時村挖了一個4米多深的洞穴，稱為“活死人墓”，自號“王害風”，每天靜坐其中玄思，試圖創造一個全新的教派。

修道期間，王重陽和佛門僧人多有接觸，因此對佛教也有一定了解，再加上早年是儒學出身，他深感儒、釋、道各有精妙之處。於是他主張儒、釋、道三教平等，三教合一。

正是在這種思想的基礎上他創立了“全真教”。所謂“全真”，即“識心見性，獨全其真”，同時也包含了“圓融儒釋道於一身”之義。表現在修行方法上，便是注重內丹修煉，以修身養性為正道，反對符與黃白之術；同時提倡除情去欲、苦己利人。學習經典則同時據《道德經》、《般若波羅蜜多心經》、《孝經》三家經典。全真教還模彷彿家，首次創立了道士的出家制度。