什麼是大一統？有人說自秦起，後代王朝疆域要完全覆蓋秦朝疆域的王朝，就叫大一統王朝；但是這樣還是有點狹隘，中國的四個大一統王朝，是指在天下崩裂之後，又重新統一華夏的朝代，而不是指疆域與近代中國相似的朝代。
TOP、1 夏一統，商周繼之，春秋戰國亂之
其實，中國第一個真正的大一統王朝應該是夏朝。根據史書記載，禹傳位於子啟，改變了原始部落的禪讓制，開創中國近四千年世襲的先河，中國歷史上的“家天下”，從夏朝的建立開始。
夏族的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗法關係，政治上有分封關係，經濟上有貢賦關係，大致構成夏王朝的核心領土範圍。雖然夏朝疆域不大，但是卻開啟了華夏文明的先河。
後續的商朝和周朝，本質上都是繼承於夏朝，但是這種國家結構，在春秋戰國後，由於社會關係的逐漸轉換，群雄並立為王，諸侯並立，夏商周以來的大一統最終被打破。
TOP、2 秦一統，兩漢繼之，三國魏晉南北朝亂之
秦朝是中國第一個真正的大一統概念的國家，秦國原為周朝的一個諸侯國，到秦始皇繼位後，於公元前230年到前221年先後攻滅關東六國，完成華夏大一統，後北擊匈奴、南並百越，建立中國空前遼闊的王朝。
秦朝創立帝制及以三公九卿為代表的中央官制，廢除分封制代以郡縣制，徹底打破自西周以來的世卿世祿制度，強力維護了國家的統一，強化中央對地方的控制，又推行車同軌、書同文、行同倫統一文化風俗，加強了大一統的凝聚力，奠定中國大一統王朝的統治基礎，故稱“百代都行秦政法”。
後來的西漢、新朝、東漢，雖然在疆域上遠邁秦朝，但是本質上還是繼承了秦朝的傳承；但是在三國魏晉南北朝時期，常年的戰爭，將這一傳承打破，尤其是南北朝時期，分裂為多個國家，大一統破滅。
TOP、3 隋一統，大唐繼之，五代十國宋遼金亂之
後來隋朝結束了南北朝分裂，完成了華夏大一統，為了鞏固統治，隋廷在政治、經濟、文化及外交等領域進行了大刀闊斧的改革。政治上確立了三省六部制，鞏固中央集權；並正式推行科舉制，選拔優秀人才，弱化世族壟斷仕官的現象。
從隋朝開始，區別於隋以前的王朝，是一種社會本質制度的轉變，隋朝雖然建國時間僅有38年，卻影響深遠，唐朝就是完全繼承了隋朝的文化、制度、社會特點，故而史學家常將兩朝合稱為隋唐。
但是唐朝之後分裂成了五代十國，諸國林立，而北宋最終也沒能完成大一統，北方有遼金佔據中原土地，諸國並立，或許如果北宋能收回幽雲十六州，應該又算是一個大一統王朝了吧。
TOP、4 元一統，明清繼之，民國亂之
元朝自成吉思汗到忽必烈為止，先後攻滅西遼、西夏、花剌子模、東夏、金朝等國，最終忽必烈滅南宋，完成了大一統；雖然元朝是蒙古人建立的，也是歷史上第一次外族徹底征服漢族王朝，但是從華夏的角度來說，元朝屬於大一統王朝。
元朝廢除尚書省和門下省，保留中書省與樞密院、御史臺分掌政、軍、監察三權，地方實行行省制度，開中國行省制度之先河。元代也推行了不少弊政，中斷了唐宋變革的程序，深刻地重塑了宋後中國的歷史。
後來的明朝和清朝，都是建立在元朝的基礎之上，只能算是王朝更替，而不能算廣義上的大一統王朝；元朝建立的這一代大一統，最終在清末民國時期被終結，軍閥林立，華夏大地又重新陷入狀態。