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在很多文章中或影視劇中，經常會有這樣的情節，比如說主人公要去執行某種秘密特殊任務十分兇險，如羊入虎穴，基本就等於一去不復返的樣子，為此他的身邊親人常常會說悲痛欲絕的說這樣一句話：你要是有什麼三長兩短我可怎麼活啊！很明顯這話中“三長兩短”一詞就是指代死亡，或者退一步說不死也終身殘疾這種意思。有沒有覺得很奇怪，三長兩短這個成語字面上根本看不出和死亡兇險有任何關係的詞為什麼竟被用來隱晦的指代死亡呢？很明顯這其中必有原因和出處。

通俗一點說就是古代棺木一般是由六片木材拼湊而成，民間說法一般是指棺蓋象徵著蒼天，而棺底則指代大地，棺材左右有兩片長方形木板，人們把左手那塊成為“日”而右手邊的那塊則成為“月”意寓著陰陽平衡，日月交替進行。這四片一般是由整塊的長木材製作而成，又叫“四長”。另外前後兩塊，頭一側的稱作彩頭，腳那側的叫做彩尾，這兩塊是四方形的短料所以稱為“兩短”，總共合計是四長兩短。但棺蓋是人死後才蓋上的，人沒死棺蓋不能蓋上，所以只稱“三長兩短”作為死的別稱，再到後來又引入意外、災禍等意思，通通用“三長兩短”指代不詳。

另外還有一種說法則是跟我國古代著名的鑄劍大師歐冶子有關， 據說他歷經千辛萬苦沒日沒夜的鍛造終於製作出了五把絕世無雙的寶劍，這五把劍分別稱為湛盧劍，純鈞劍，勝邪劍，魚腸劍，巨闕劍，每一把都是當世名劍。而這其中勝邪劍和魚腸劍是短劍，相當於匕首，另外三把也是長劍，據說如果有人遇到“三長兩短”這五把劍那人就離死不遠了。

古人一般對死亡敬而遠之，大多是為了討個吉祥如意，避避晦氣，所以很多事都不會直接明說出來，說實話要是直接說你要是進棺材的話還真的覺得太直接像咒人的話，所以用“三長兩短”這種含蓄委婉的詞語來表達自己的擔憂。