中日甲午戰爭爆發兩月之後，清廷意識到需要編練一支近代化的新軍，遂以當時淮軍舊將、廣西按察使胡燏芬受命“駐津辦理糧臺”，在小站編練定武軍。

一年之後，袁世凱經過多方活動，接收了這支新軍的“督率創辦”，建成了約7000人的新式陸軍，後被榮祿編入了“武衛軍”序列，番號“武衛右軍”。這就是歷史的有名的“小站練兵”。八國聯軍侵華後，清政府開始新政，以武衛右軍為基礎，練成了後來的北洋六鎮。

那麼，這支清廷花重金打造的北洋六鎮新軍，為何在辛亥革命過程中清廷完全指揮不動，最後成為袁世凱謀取政治利益的資本呢？

這個事情就不得不從袁世凱“小站練兵”說起。

袁世凱訓練新建陸軍，認為\“選兵必先選將”，十分注意培養軍官。他把淮系舊軍中受到歧視而得不到重用的北洋武備學堂畢業生蒐羅到小站，委以重任，使得這些軍官們得以施展抱負，從而對袁世凱感恩戴德。

同時，袁世凱還在小站建立了新建陸軍隨營學堂，將一批批學兵培養成了初級軍官。這些軍官，基本都屬於沒有背景，也沒有機會“升官發財”的草根，正是因為袁世凱，由此使得他們的地位、命運發生了天翻地覆的轉變。

在心理上這些人感於“袁世凱的知遇之恩”，而在政治前途上，他們是袁世凱選拔任用的，早早就打下了“袁系”標籤，由此使得他們的前途命運與袁世凱捆綁在了一起，這成為了袁世凱控制北洋新軍的基礎。

此外，北洋六鎮的軍餉保障較為完備，很多軍官的薪水標準比舊軍官要高得多，而士兵軍餉發放上也有了較為嚴格的制度，最大限度避免了軍官剋扣軍餉的情況發生。如此，普通士兵對袁世凱也是感恩戴德。

1908年，光緒、慈禧相繼去世，溥儀即位，由其父載灃出任攝政王。袁世凱為躲避載灃對他戊戌年背叛光緒的舊事反攻清算，審時度勢以“足疾”為名回老家養病，但私下裡卻並未放鬆對北洋新軍的聯絡和控制。

到了辛亥革命爆發，清廷不得不請袁世凱出山，這支軍隊的兵權，最終又回到了了袁世凱的手中。

那麼，清廷的問題出在哪裡，為什麼非袁世凱出山不可呢？

實際上，自太平天國運動開始，清朝中央的權威削弱，地方督撫對的權力增大，中央在財政、政務、練兵等事務中越來越依賴地方，早就已經呈現內輕外重的局勢。地方與中央的博弈，軍隊逐漸的軍閥化，各方勢力的角逐，都使得看起來還勉強維持一個統一政權的清廷頭重腳輕。

清廷的統治者們，特別是滿洲貴族，無論是在軍事上、還是財政上都受到漢人官僚的掣肘，難以恢復到太平天國之前的樣子。以至於他們的日子越過越艱難，諸事唯有仰仗曾經防備了兩百年的漢人。

歷史情勢的發展，政治博弈的結果都使得滿清徹底失去了掌控局面的能力。無論是北洋軍，還是陸續在全國編練的新軍，從成軍開始，心中早已沒有了對清廷君權的畏懼，更多的是從現實角度的考量。