原創 九一 物種日曆
面前的男人慢慢停下了動作，像快要睡著了一樣，再過一會兒，他的呼吸就會衰竭，心跳也會慢慢停止，在這之前，他還有時間給自己卷一支菸。他可能還不知道，但是我知道，他活不久了，畢竟我的毒，沒有人能解。如果在他陷入昏迷後，沒有人能一直給他做心肺復甦，祈禱出現奇蹟，讓他一直撐到毒素散去，那他必死無疑。
不過，我一點也不同情他，敢覬覦我美麗的外表，並用刀子在我身上剮蹭的人，我從不會手軟。他以為戴著手套就不會受傷，真是天真，別說手套，就連潛水服也擋不住我的毒齒。不過，在有人圍過來之前，我還是離開為妙。
如果不努力保護自己，我很快就會變成這個模樣 | Amada44 / Wikimedia Commons
來猜我是誰
很快，海灘上的其他人就會發現有人被毒死了，下毒的人就是我——地紋芋螺Conus geographus，也有人叫我殺手芋螺。
我們芋螺，已經在地球上存在了5500萬年。這麼長的時間裡，很多原來的物種消失了，也有很多新物種出現了。而芋螺憑藉強大的生存能力和適應能力，不僅沒有消失，還發展得很成功。現在的芋螺家族廣泛分佈於世界的溫暖海區，分支龐雜，種數眾多。目前人們已經發現的有800多種。
芋螺的科學繪圖 | Biodiversity Heritage Library / Flickr
這些種類不同的芋螺，都來自同一個吃蟲子的祖先，雖然現在的芋螺們有的吃魚，有的吃蟲，還有的吃螺，但是我們還保持著一些共同特點。按照生物學上的分類，芋螺屬於軟體動物門，腹足綱芋螺科。芋螺長得一頭大一頭小，看上去有些像芋頭，所以叫芋螺；還有人覺得像雞心，就叫雞心螺；說英語的人覺得我們看上去像個圓錐，所以叫cone snail。
這些都是說殼的形狀，芋螺的殼精巧美麗，上面的花紋變化多樣，具備很高的欣賞和收藏價值。這個花瓶一樣精緻的殼裡，藏著我們比花兒還要柔軟的身體。就在這柔軟的身體裡，醞釀著巨大的殺意。這就是我們芋螺的另一大共同特點——毒素。
各種各樣的芋螺 | Wikimedia Commons
所有芋螺都有毒，毒液是芋螺進化出來的一種非常特別的捕食工具。在芋螺的肚子裡，有一個毒液腺，分泌的毒液會順著毒液管，進入位於口腔的中空齒舌裡。芋螺就用有毒的齒舌進行捕食。不過食性不同的芋螺，毒性強弱也不同。其中毒性最強的當屬吃魚的芋螺。
致命殺手鐧
芋螺用毒捕魚的方法大致分為3類。最常見的是像細線芋螺一樣，把齒舌當魚叉用。這些芋螺通常會隱身在沙土裡，等身上的化學感受器感受到獵物路過時，就伸出長長的齒舌（有時這個齒舌比螺殼還長好幾倍）靠近獵物，伺機把帶毒的齒舌插進獵物的身體，注射毒液，之後就把因中毒而癱瘓的獵物拖曳進張大的嘴巴里。比較少見的方式是追蹤法。這類芋螺把齒舌射進獵物身體後，獵物不會立即毒發，芋螺也不會往回拖，而是跟著獵物走，直到獵物毒發之後，再吞進口中。
可能你不信，馱著個大殼的芋螺能有多快，追得上魚嗎？你說得對，我們芋螺走得是不快，但我們的齒舌很快。最快的時候齒舌發射的速度能超過每秒鐘25米，僅需100微秒，就能把齒舌射進獵物身體。
紫金芋螺Conus purpurascens的捕食，伸出齒舌，像魚叉一樣把魚刺殺 | Baldomero Olivera et al。 / Journal of Comparative Physiology A （2017）
雖然很快，但這些捕魚方法一次只能捉住一條魚，要想一次性捕捉很多魚，就要像我們地紋芋螺這樣使用“撒網大法”。看到魚群后，地紋芋螺會向魚群噴射毒液，毒液中含有一種特殊的胰島素，這種胰島素對芋螺本螺沒有用，但對魚類有用，它能快速降低魚類的血糖，讓魚類進入低血糖休克。很快就會有大片的魚因中毒而失去行動力，只能等著芋螺把它們吞入口中。接下來，芋螺用有毒的齒舌刺它們，使它們徹底癱瘓。進食一兩個小時後，這些芋螺就會把獵物的骨頭連同那顆用過的齒舌吐出來，其他的柔軟部位就被吃進了肚子。
地紋芋螺的捕食，張大嘴釋放毒素，然後把魚吞入口中 | Baldomero Olivera et al。 / Journal of Comparative Physiology A （2017）
芋螺齒舌中所藏毒量並不大，但毒性卻很強。這是由各種毒素混合起來的雞尾酒一樣的毒液，被人們稱為芋螺毒素。雖然芋螺的毒都叫芋螺毒素，但其實任何兩種芋螺毒素都不相同。每一種芋螺含有的不同序列結構的毒素，多達100-300種，因此，種類繁多的芋螺，所含毒素也種類繁多。
芋螺毒素對獵物的作用方式主要有2種。一種是投射齒舌類芋螺常用的，這種方法透過毒素抑制獵物體內的鈉和鉀通道，阻斷其神經傳導，導致獵物休克和麻痺；還有一種是“撒網捕魚”的芋螺常用的，這種方法利用安定類毒素讓獵物進入安定狀態，再用麻痺毒素讓獵物處於麻痺癱瘓，達到捕食的目的。
水磨石芋螺Conus bandanus用液壓的力量拋射出齒舌 | Deep Look / youtube
殺手不太冷
種類繁多的芋螺毒素具有獨特的生物活性，是一座寶貴的天然藥物庫。其中不同的毒素對生物體內各種離子通道等，具有精準的選擇能力，這個特點讓芋螺毒素成為神經科學的重要研究工具，用來研究不同的離子通道，或者神經元的不同傳導功能。
目前，有人研究發現，我們地紋芋螺撒網捕魚時使用的一種ω芋螺毒素，能關閉N型電壓依賴性鈣離子通道。關閉了這條通道，就相當於關閉了神經痛覺，所以這種毒素能麻痺神經，起到鎮痛安定的作用。根據這種毒素開發出的具有鎮定止痛功能的藥物，效果比嗎啡好得多，而且沒有成癮性和依賴性。
各種各樣的芋螺外殼 | Pet / Wikimedia Commons
芋螺毒素的成分都具有這樣精準攻擊目標的效能，因此能為很多人類疾病的研究提供幫助。目前在抗癲癇、阿茲海默症、抑鬱症和心血管系統疾病等方面，都有相關的藥物在研發。所以，你大可不必一看到芋螺就瑟瑟發抖。
哎，作為一代絕命毒師，我實在是太孤獨了，以至於一不小心就跟你說了這麼多。現在你知道了我這麼多秘密，不會暴露我吧？嗯，我猜你也不喜歡陷入低血糖休克，雖然人類史上這種謀殺方法並不罕見。給你看看我的小毒齒，可愛吧？
各種芋螺的齒舌對比 | Sébastien Dutertre et al。 / Marine and Freshwater Toxins （2016）
原標題：《被海螺的舌頭“舔”了一下，居然沒了命》