表面活性劑的分類方法有很多種，根據表面活性劑的來源進行分類，通常把表面活性劑分為合成表面活性劑、天然表面活性劑和生物表面活性劑三大類。

1、合成表面活性劑

合成表面活性劑是指以石油、天然氣為原料，透過化學方法合成製備的表面活性劑。表面活性劑在性質上的差異，除與烴基的大小和形狀有關外，主要與親水基因型別有關，一般以親水基本的結構為依據來分類，按親水基團是否帶電可將表面活性劑分為離子型和非離子型兩大類，其中離子型表面活性劑又分為陽離子表面活性劑，陰離子表面活性劑和和兩性離子表面活性劑。

2、天然表面活性劑

20世紀70年代的石油危機對以石油為基本原料的表面活性劑工業產生了巨大的衝擊，引起人們對能源消耗、工藝生產過程、生態學和石油製品安全性等一系列問題的思考，從而引發了以天然油脂為原料的表面活性劑的重大變革。再加上人們對安全及環保意識的提高，以油脂為原料的天然表面活性劑的開發引起人們的高度重視，目前在最受歡迎的要數氨基酸天然表面活性劑，它的主要特點是比較溫和，對面板、眼睛的低刺激性，以及良好的生物降解性。

3、生物表面活性劑

生物表面活性劑是指由細菌、酵母和真菌等多種微生物產生的具有表面活性劑特徵的化合物。用微生物生產表面活性劑是20世紀70年代後期國際生物工程領域中研究的新課題，用微生物控制取生物表面活性劑可以得到許多難以用化學方法合成的產物，在結構中引進來新的化學基因，目前研製的可分為糖脂系、醯基縮氨酸系、磷脂系、脂肪酸系和高分子表面活性劑五類。

表面活性劑作為日化品中最重要成分，在開發應用上應大力採用天然原料，儘量避免使用對面板有刺激性的成分，以減少化學成分給人體帶來的多種危害，面對資源不斷減少及人類環保意識增強的趨勢，綠色表面活性劑的發展將成為行業的可持續發展提供可能。