把壓力處境刻錄成記憶的行為，顯然是一種具有進化優勢的適應性行為。它是我們得以生存下來的共同智慧，而皮質醇在其中起到了重要作用。

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20世紀60年代，神經內分泌學家布魯斯·麥克伊文首次在老鼠大腦的海馬體上發現皮質醇受體，隨後在恆河猴腦內也發現同樣的物質。而現在，我們知道人類大腦內也存在皮質醇受體。

就像壓力一樣，似乎皮質醇也沒有簡單的好壞之分。少量的皮質醇促進記憶的形成，而大量的皮質醇會抑制記憶；當超負荷時反而會毀壞神經元之間的連線，破壞記憶。​

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海馬體為記憶提供時間、地點、事件和方式的背景，而杏仁核則提供恐懼或激動的情感內容。在前額葉皮層的指揮下，海馬體會比較各種記憶，然後說：“別擔心，那是一根樹枝，不是蛇。”

因此，只要海馬體不是處於被過度啟用狀態，它就有關閉下丘腦–腦垂體–腎上腺軸（HPA axis）並關閉應激反應的能力。

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短期記憶可能源於海馬體神經元興奮性的提高所致。然後，當皮質醇達到最高水平時，啟動了細胞內的基因，這些基因可生產更多蛋白質，為更多樹突、更多受體以及更大突觸的形成提供所需的細胞原材料。

在這裡一切都變得匪夷所思。新增加的細胞鞏固了生存記憶，同時避免那條迴路中的神經元接受其他的需求。一個神經元可能參與無數個記憶，但一個原本可能形成的記憶如果在受到壓力期間出現，那麼這時要召集神經元參與形成新的神經迴路會更加困難。它需要超過一定的閾值，才能形成記憶。

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這很可能解釋了為什麼在出現應激反應時，與壓力因素無關的記憶受阻的原因。這還有助於我們瞭解：為什麼慢性壓力導致皮質醇水平居高不下後，會使人很難學習新知識；為什麼心情沮喪的人會出現學習困難。

不僅僅是缺乏動力，還因為海馬體神經元已經支援它們的穀氨酸鹽系統，而排斥次要的刺激。它們已經完全被壓力佔有。​

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對人類的研究還表明，過量的皮質醇會阻礙人類使用已有的記憶，所以真的發生一場大火時，人們會忘記緊急出口的位置，也可以說，那條記憶的迴路被中斷了。

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壓力太大時，我們失去了形成無關記憶的能力，而且我們也可能無法恢復曾經有過的記憶。下次，你不得不參加消防演習時，不妨想想運動的神經學觀點：消防演習是為了讓那些神經迴路更牢固，從而強化記憶。​

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