1939年，蘇聯發動了對芬蘭的侵略戰爭。蘇芬歷來有領土糾紛，蘇聯認為列寧格勒太過靠近邊境，決定以武力手段迫使芬蘭割讓領土，必要時吞併芬蘭，以恢復沙俄時代的俄屬芬蘭局勢。芬蘭國小兵少，本來以為這是一場有限的邊境戰爭，沒想到打了三個多月，蘇聯儘管達成了戰略企圖，但也付出了極其慘重的代價。

芬蘭是世界上最寒冷的國家，有1/4的領土都在北極圈內，說起冬季戰爭，芬蘭人比蘇聯人更拿手。蘇芬戰爭正好趕在一年中黑夜最長、最寒冷的季節，大雪和極夜嚴重限制了蘇聯航空兵和裝甲兵的發揮，卻給擅長滑雪的芬蘭軍隊提供了極好的機會。芬蘭人以漁獵為生，軍隊中有許多常年在冰天雪地中活動的獵手，他們三五成群地組成滑雪隊，給蘇聯軍隊造成了極大的殺傷。

50萬蘇軍開入芬蘭境內後，立即陷入了全面包圍中。蘇芬邊境森林茂密、水網交錯，但芬蘭境內交通發達，可以很方便地把戰略物資送往前線，而蘇軍只有一條鐵路。戰爭開始後，蘇軍的重炮被擋在曼納海姆防線前寸步難行，後勤補給線頻頻遭到芬蘭滑雪隊的騷擾，前線部隊陷入斷糧斷火的危機中，被芬蘭狙擊手一個個打死在雪地中。

戰爭第一階段，蘇軍出動了7個步兵師、1個坦克軍和2個坦克旅實施進攻，芬蘭軍隊白天依託工事防守，夜間派出滑雪隊襲擾蘇軍後方，專門射殺在雪地中烤火的蘇軍。蘇軍進攻了一個多月都未能取得戰果，反而被芬蘭軍隊分割包圍，被迫向後撤退。撤退過程中，2個步兵師被芬蘭軍隊咬住，後路也被滑雪隊切斷，隨即陷入一場大屠殺中。

芬蘭大部隊隨後趕上，集中了一個軍的兵力圍攻蘇軍兩個殘師。經過五天的戰鬥，約2萬名蘇軍被打死、凍死，剩下的大部分被俘虜，只有少數人跟隨師長突圍，雪地裡到處是蘇軍遺留的冰雕屍體和武器裝備。進攻行動不利，蘇軍高層大怒，把怒火發洩在了突圍的師長身上，當場被槍斃。然而，蘇軍的失敗是由於準備不足、指揮不力導致的，這名師長只是替罪羊而已。