北宋開寶七年公元974年九月，宋太祖趙匡胤由東西兩路發動了對南唐政權的戰爭。

此時的南唐，主人是元宗李璟的六子李煜（初名從嘉）已經窮途末路，孤立無援。環顧天下，963年荊南高氏政權與湖南周氏政權滅亡；965年後蜀滅亡；971年南漢滅亡。江南吳越依附北宋，此時也就只剩下南唐這一個唯一的割據政權。遠在北方的遼朝，鞭長莫及，愛莫能助。而南唐的管轄地域也只剩洪州、金陵等江南十九州島；軍隊毫無戰力，連成建制的騎兵都無法組建；經濟遭北宋封鎖，對外貿易不暢，甚至連銅錢都成為戰略物資，以鐵錢流通。

李煜，世稱南唐後主、李後主。其人精書法、工繪畫、通音律，詩文均有一定造詣，尤以詞的成就最高。不過，由於他的筆下總是“花明月暗籠輕霧，今宵好向郎邊去”，“羅袖裛殘殷色可，杯深旋被香醪涴”這樣的豔詞，給人以聲色犬馬的印象，所謂“風流秀曼，失人君之度”。

但真實的歷史並不向後人所想的，面對北宋的虎狼之師，兵弱國貧的李煜堅守金陵一年之久，可算是北宋統一戰爭中除了有遼朝支援的北漢外最艱難的勝利。

北宋對南唐的攻擊，李煜對這個早已意料到的結局也並未慌亂，他一面繼續派使臣上貢“乞緩師”，一面定下了“堅壁以老宋師”的戰略。畢竟此時的南唐無騎兵，野戰非宋軍之敵，加之李煜當年面對後周便是沿江防範、堅壁清野而取得成功。而值得一提的是，李煜也並未因自己因堅壁清野之策退後周軍而產生路徑依賴。在嚴守長江的同時，也以洪州節度使朱令贇率15萬之眾為預備隊，既牽制長江上游宋軍，也可隨時支援各地。

作為南唐的帶路人，李煜的各項軍令都是他透過澄心堂親自下達。以至於將領出兵之際，“招討分兵署字”，卻“不知何往”，因戰前謀劃“皆出澄心堂”。後世如陸游著《南唐書》，說宋軍已經入境，而李煜“猶不知也”，是太過貶低李煜了。

對於宋軍伐南唐之戰，一般印象都是勢如破竹。其實雙方多有拉鋸，戰況激烈，在白鷺洲、武昌、池州等地，史書都記載宋軍大敗唐軍後時隔數月又再敗唐軍，可想而知宋唐兩軍是在反覆爭奪。

戰爭中，南唐軍湧現了不少奮戰不屈的將士。袁州萍鄉制置使劉茂忠“親操奮擊”，擊敗宋軍。江南統軍使李雄父子八人死戰宋軍，全部殉難。甚至因李煜與其祖、父均禮遇佛教，江南寺廟也主動抗擊宋軍。“廬山圓通寺在馬耳峰下，江左之名剎也。南唐時賜田千頃，其從數百眾，養之極其豐厚。王師渡江，寺僧相率為前鋒以抗。”

宋軍在戰力強盛之下屢敗唐軍，最終形成了對金陵的包圍。但因作戰損耗和氣候原因，“秋暑軍多疫”、“南土暑熾，軍卒疫死”，宋軍已經有了“體士馬，為後圖”和“方議休兵”的想法。李煜堅壁清野的戰略幾乎獲得成功，只待朱令贇率部解圍，這次抗戰便算勝利了。

因此，宋軍兵臨城下時，李煜仍舉行了科舉考試。“是月，江南知貢舉，戶部員外郎伍喬放進士張確等三十人。”後世評價“王師已至城下，而貢舉猶不廢”是李煜“誠不知務者”，則是後見之明的上帝視角了。

然而，朱令贇率軍來援，打算火燒宋軍戰船，不料“適會北風反”，大火反而焚燒了唐軍戰船，導致唐軍崩潰，朱令贇被俘，南唐唯一的機動兵力喪失。如此一來，宋軍無後顧之憂，“百道攻城，晝夜不休”。金陵城中“米鬥萬錢，人病足弱，死者相枕籍”。

局勢無可挽回，李煜展現出帝王而非文人的一面，指揮部隊拼死守衛，還向契丹請求援兵。長達十個月的金陵攻防戰中，因為李煜作為國主堅決抵抗，南唐守軍相當頑強。將軍咼彥、馬承信、馬承俊“力戰而死”，各門守軍都堅守到最後一人一馬，戰死者均血汙不成人形，“諸將戰沒者，猶數十人”。

公元975年11月，外無援兵、內無糧草的金陵還是被攻破了。眾多忠於李煜的大臣如陳喬、鍾蒨、廖澄等均自殺殉主。而原本誓言“如其不獲，乃聚寶自焚，終不作他國之鬼”的李煜，卻未能踐諾，向宋軍投降了。

投降前後，李煜做了兩件事，一件很齷齪，一件很漂亮。齷齪的是他焚燬了父親李璟和自己數十年珍藏的圖書字畫，自己既不可得，便不如毀掉；漂亮的是在押送李煜北上之前，宋軍允許他帶上金銀財寶作為日後生活所需。而李煜說國都滅亡了，自己已經是一具行屍走肉，要更多的錢物還有何用？

被押解到北宋都城後，李煜強忍了兩年才被殺，那是因為南唐故土仍有人堅持抵抗：指揮使胡則與左軍招討使柯昶同守江州，在李煜投降四個月後仍堅守不屈。還有袁州刺史劉茂忠、吉州刺史申屠令堅在南唐亡國兩年後，仍堅守吉州、袁州等地不降。北宋留住李煜，是為了避免更多的反抗。

隨著江南各地的抵抗都已失敗，公元978年8月13日，42歲的李煜在極度痛苦中被結束了生命。