晚清隨著一系列不平等條約的簽訂，廣州、上海、福州、廈門等成為通商口岸，相繼開放。西方傳教士在各口岸甚至內地傳教遊歷，西方的資本、文化、商品、信仰、技術等伴隨著中國門戶的開放與擴大，大規模地湧入，學校、報刊、雜誌，如雨後春筍般湧現在國內的一些大中城市。
新興產業、新式教育和技術、新思想、新的生活方式和價值觀等新鮮事物，給社會帶來了前所未有的激盪，傳統社會秩序的大分化、大改組和大變革在異質文化的衝擊下悲歌激進。
中國傳統社會以士、農、工、商為主的基本職業框架，已不能滿足時代的需求，走在時代前列的知識分子，再也不能兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書。
變亂時代社會政治的虛弱和統治階級的危機，激起了具有憂患意識與參政意識的知識分子，強烈的愛國情結與變革政治的心態，傳統計程車人在伴隨著鴉片戰爭而來的，歐風美雨的衝擊下，發生著歷史大變局下特有的徘徊、思考與分化。
於是有人依舊專心科舉成名之路，有人跨入新式學堂，有人出國留學或成為外交人才，有人入仕為官，有人潛心學術，有人創辦實業，有人熱衷於教育，有人成為買辦，有人成為專業技術人才，有人致力於新軍或警務，有人投身於革命。
大部分傳統計程車大夫，在
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世紀的西方文化傳播過程中，逐步接受了近代化知識，開闊了視野，活躍了思維而轉化為近代型知識分子，越來越多的人從傳統中轉變出來，融入時代潮流去支援和從事新式活動，傳統的人才結構及人才流向發生了根本變化。
正因如此，近代中國師夷長技以制夷、中體西用、維新變法、實業救國、教育救國、立憲、革命等口號不斷湧現，洋務派、維新派、保皇派、立憲派、革命派等層出不窮。
1905
年，一紙詔書結束了延續千年的科舉制度，在天下人才自覺不自覺地、走上了不同的近代職業道路之時，進士，這些國家的高階知識分子和中堅力量，其流向也發生了極大變化，走上了更加寬廣的成才之路。
由於進士出身者一般文化素養都較好，事業起點也較高，做出成就者還是多數。一部分投身政界、軍界或工商界，名重一時，也有部分從事各種文化、教育、新聞、出版事業且業績不凡。
從職業角度來看，晚清進士主要有以下幾種流向：在內憂外患的衝擊和中西文化的碰撞過程中，晚清各種社會矛盾錯綜複雜。一部分進士淡出官場，退隱鄉里。如徐從樞，咸豐
3
年中式，適逢太平天國農民起義迅猛發展，未及出仕，隱於家；光緒
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年進士雷恆、陳國化，民國後隱居不仕。
而大部分進士由於深受傳統儒家文化薰陶，以學而優則仕為價值取向，纏繞著一種強烈的從政情結，他們入仕為官，有的位極人臣。面對西方精良武器，和資本主義文化的雙重挑戰，一批士大夫懷著強烈的憂患意識，衝開閉關鎖國的牢籠，把視野投向國外，去考察風雲變幻的世界情形和尋求制御之方，在晚清的政治舞臺上大顯身手。尤為突出者。
如同治
2
年探花張之洞，位列封疆大吏，創辦近代工業和新式學堂，編練新式軍隊，修築鐵路，派遣留學生，成為名噪一時的洋務干將；光緒年間進士康有為、劉光第、楊深秀等講求西學，在全國各地創辦各種學會、社團和報刊，領導了轟轟烈烈的維新運動。
立憲派首腦人物譚延闓、湯壽潛等發動了三次立憲請願活動；當革命排滿風雲激盪之際，相當一部分進士如楊詠裳、楊兆麟、劉綿訓等加入同盟會，投身革命，選擇了暴力革命的方式。
辛亥革命後，熊希齡擁護袁世凱竊國，任財政總長和熱河都統，
1913
年與梁啟超、張謇等組，任國務總理兼財政總長；湯化龍曾任北洋政府教育總長、內務總長、眾議院議長；沈鈞儒後來成為中華人民共和國，第一任高法院院長。
清朝統治受到極大的威脅，鎮壓農民起義的重擔終落到了漢族地主手中。國危民難之際，在積極入世，關注社會現實，以治國平天下為價值取向的經世致用思潮的薰陶下，進士出身的曾國藩、胡林翼、李鴻章等投身於動盪的社會變局之中，白手起家建立湘、淮軍。
一大批有功名出身的人才進入湘、淮軍營，或成為幕僚，襄辦軍務，或成為干將，橫刀立馬，力挽狂瀾。如劉秉璋、何璟、沈葆楨、駱秉章、吳汝綸、吳嘉賓、李甲先、李宗羲、蕭世本、梅啟照、王家璧、李瀚章、李映棻、林發深等皆出身進士。文人立武勳，形成一股士紳軍人化的潮流，構成了晚清進士向軍界分流的開始。
爾後為抵擋列強的侵入，有識之士變革軍制，編練新式陸、海軍和派遣軍事留學生，如李鴻章致力於籌建北洋海軍，張之洞、劉坤一創辦自強軍，胡燏棻、袁世凱編練定武軍等。大批有志青年進入軍事學堂或者出國留學，在晚清軍隊的近代化建設過程中，產生了一大批優秀的軍事將領。這都說明了在時代鉅變中傳統的科舉士人，對時局的把握和對自身的重新定位。
在中國早期近代化的揭幕時期，有少數具有遠見卓識、積極提倡向西方學習，導引中國走向世界的官僚士大夫，富於開拓精神，置個人的禍福榮辱於不顧，懷著天下興亡，匹夫有責的使命感，遠渡重洋，在清末外交場中發揮了重要作用。
1875
年由於馬嘉理案件，清朝派郭嵩燾為正使、劉錫鴻為副使赴英辦理，隨後即常駐英國，這是清朝駐外使臣之始，之後，在德、美、日、法、俄等國也陸續派駐了使臣，在橫濱、漢城、紐約、舊金山等地設立了領事。