提起明教這兩個字，估計很多人馬上想到的就是金庸先生的小說，《倚天屠龍記》主人公張無忌，那可是明教教主啊，而且明教裡面四大護法個個厲害。比如張無忌的義父謝遜，那是金毛獅王，還有青翼蝠王韋一笑，白眉鷹王殷天正，殷天正更是張無忌的外公，還有一個紫衫龍王。紫衫龍王是一個女高手，來自波斯的聖女。除了這四大護法以外，還有位置比他們更高的，更高一級的，左右二使，楊逍，範遙。這裡面都有很多很多故事，尤其是主人公張無忌，從一個可憐的孩子到最後，練就九陽神功，終於成為明教教主。
而且更有意思的是，這金庸先生在小說裡面，虛實結合，把真實的歷史人物也給寫了進來，寫到朱元璋，還有他手下大將徐達、常遇春，說他們當年都是明教的基層。後來更是仰仗明教百萬麾下之力，和元朝展開了大決戰，把元朝的蒙古皇帝給打敗，才建立了明朝。
為什麼叫明朝呢？是因為他是出身於明教，所以叫明朝。當然，這是小說中的情節，小說裡面虛構的成分比較多，但是歷史上明教真的有，而且勢力不小。而且在當時的影響力也確實很大，起源於國外波斯。
據說，在武則天時期，有一個波斯人，把明教傳入中國。因為這個傳教士，把教主尊稱為明尊，所以，明教在中國就存在了，明教受到了當時的一些唐朝皇帝的反對，禁止國人信奉。但是明教還是很堅強的存活了下來，透過和本土的一些宗派，和傳播民間百姓，不但頑強地生存了下來，而且還獲得了巨大發展。
到了宋朝的時候，在東南地區就有大量的明教信徒。不過信徒多了以後就開始慢慢出事兒了。在北宋年間，一個叫方臘的，很多人都聽說過方臘。方臘據說就是當時的明教教主，就利用明教組織教眾，舉行了聲勢浩大的動亂。一年時間，他就打下了北宋的六州52縣，震動了東南半壁河山。朝廷出動大軍，尤其是在《水滸傳》裡面，把所有的梁山伯好漢都派去打方臘去了，這才把方臘給打趴下。
到了元朝末年的時候，明教再次掀起了一場聲勢浩大的動亂。所以就有人說朱元璋建立的明朝國號就是來自於明教的明這個字，而這種說法呢，後來就被金庸先生給借鑑，直接寫進了YiTian屠龍記小說裡面。
但是朱元璋當時在明教裡面只是一個身份很低微的普通訊徒，級別差得遠呢，比什麼金毛獅王之類的就沒法比了。當然，這是小說歷史上的真相，在明朝末年明教發動動亂的時候。當時的明教首領明教教主姓韓，叫韓山童。當時在元朝末年，韓山童，作為這個明教的首腦，就以“明尊降生。明王出世，黑暗就要過去，光明即將來臨”，為宣傳口號，鼓動百姓起兵，各地興起的義軍，紛紛選擇投入到明教之中，所以韓山童被大家尊稱為明王。
由於當時明教教眾在起兵的時候都是扛紅旗，頭扎紅巾，所以又被稱為紅巾軍，但是後來，好景不長，過了幾年，韓山童被元朝官兵抓住殺掉。他的兒子韓林兒就繼承了他的衣缽，被明教教眾尊稱為小明王。
後來韓玲兒就在紅巾軍首領，劉福通等人的擁護下登基稱帝，建國號為宋史，稱韓宋。因為韓山童之前在起兵的時候，曾宣稱，說自己本不姓韓而姓趙，是宋朝徽宗皇帝的第八代子孫。那這麼一來，韓玲兒就是第九代了，作為宋徽宗九世孫的韓玲兒就成了大軍，心目中宋室皇家後裔，如此一來，大家要覆滅元朝，那就更加名正言順了。
不過，韓玲兒雖然被大家尊稱為小明王，尊稱為皇帝，但是實際上，紅巾軍的實際指揮權就根本就不在他手裡，而在當時幾個重要首領手中，後來更是慢慢地落到了明朝開國皇帝朱元璋的手上。
朱元璋一開始走投無路，加入了大軍。後來經過幾年的南征北戰，朱元璋相繼打敗了不少外部的敵人以及內部的敵人。打敗內部的敵人是Zui重要的，從而成為了紅巾軍的實際首領。後搖身一變，他成了最厲害的了。雖然表面上當然也是尊奉韓林兒為帝，但實際上韓玲兒這時候就成了一個傀儡了，紅巾軍的大小事務完全由朱元璋拍板決定。
朱元璋想取代韓林兒，那也不是一件容易事。因為當時在很多底層官兵中，很多人還是很堅信，小明王韓林兒，是天神轉世來解救萬民於水火之中的。《倚天屠龍記》裡面，有這麼一段情節，韓林兒最終的命運是被朱元璋下令沉入河中給淹死的。
而歷史的真實情況也差不多，只是朱元璋什麼都沒說，他手下人心領神會，替他做的這件事。到了公元1366年的時候，朱元璋已經基本掃平了他的所有競爭對手，這時候，馬上天下一統了，對於朱元璋來說，已經不是什麼難事，讓他覺得難受的就是如何處理小明王韓林兒的問題，韓林兒還是名義上他的領導，於是朱元璋手下的聰明人，有一個將領叫廖永忠的，就看出了他的心思，於是就自告奮勇地主動請求要把韓林兒接到南京去，一路護送。
於是在廖永忠率領水師的護衛中，韓林兒一行，御船順利地啟程了。可到了離南京城只有一步之遙的時候，這時候卻突然發生了意外，韓林兒乘的船，突然沉了，路上所有護衛他和官兵沒一個人下水去救，小明王韓林兒不幸溺水身亡，韓林兒死了以後，朱元璋就成了名正言順的首領。
1368年，朱元璋在南京登基為帝國號大明。所以金庸先生在小說裡面說，因為朱元璋是出身於明教，而且手下有不少文臣武將，也都是出身於明教，所以在想國號的時候，朱元璋就不得不取了明教的明字為國號，就這樣才有了明朝。當然，這個說法呢，也只是一個小說家的想法，是否真實呢？還有待證實。
不管是否有關，朱元璋稱帝之後，幹了這麼一件事，採納手下大臣李善長的建議，下聖旨嚴禁明教，還有白蓮教等等，並把嚴禁明教的命令寫進了大明律之中，用法律形式固定了下來。朱元璋雖然出身於明教，但是他知道明教的破壞力和煽動百姓的能力，所以他當皇帝乾的一件事就是禁止明教。從此之後，明教就開始淡出人們視野了。