公元581年，北周最後一任皇帝周靜帝宇文闡，把皇位禪讓給外戚楊堅。楊堅幾次假意推辭後，隱忍多年的他終於是登上皇位，改國號為隋，年號開皇，楊堅登基為帝建立了隋朝。北周滅亡後，九歲的小皇帝宇文闡被降封為介國公。沒過多久宇文闡還是被楊堅命人暗中給殺了。

楊堅篡位時，內有北周諸王，外有重臣外戚太師蜀國公尉遲迥。這些人都手握重兵，其實楊堅最大的威脅和對手是申國公李穆和蜀國公尉遲。李穆時任幷州總管，手裡掌握著北周最精銳的部隊。而且李穆能征善戰，是北周奠基人宇文泰時期的名將。

李穆，字顯慶，隴西成紀人。李穆自稱是西漢騎都尉李陵的後人，但據歷史考究，李陵入匈奴後並沒有牒譜可尋。李穆家的李姓其實是鮮卑族漢化後改的李姓，北魏時北方六鎮的很多李姓都認自己是李陵的後人。李穆二十歲時就跟隨著宇文泰，成了宇文泰的親兵護衛。李穆的晉升之路那就得感謝高歡，當時北魏朝廷還沒分家。不過已經呈現出來了兩個軍事集團，一個是賀拔嶽的關隴集團，一個是高歡掌控的中原北魏朝廷。北魏孝武帝元修與高歡爭權準備投奔賀拔嶽，高歡用離間計讓侯莫陳悅殺害賀拔嶽。

賀拔嶽一死，侯莫陳悅的黨羽史歸佔據原州，關隴集團的成員開始為賀拔嶽報仇。宇文泰命侯莫陳崇去偷襲原州，李穆和兄長李賢裡應外合攻破了原州城。李穆開始從親兵護衛升為都督，元修脫離高歡前來投奔關隴。李穆建議宇文泰前去迎接，現在的北魏雖是名存實亡，但元修還是名義上的天子。這有點曹操挾天子以令諸侯的味道，宇文泰同意了李穆的建議，派兵去迎接元修入關。

皇帝跑路了，高歡自然不會讓宇文泰以天子的名義來壓制他。自己又擁立了一個傀儡皇帝，北魏被一分為二，成了東、西兩魏。至此兩魏之間常發生爭鬥，兩魏之間的第一次大戰“小關之戰”爆發。李穆在此戰中圍住了東魏大將竇泰，竇泰兵敗被殺。竇泰的死讓高歡身邊的鐵三角斷了一環，第二次大戰“沙苑之戰”中宇文泰又一次以少勝多擊敗高歡。奈何宇文泰沒有聽從李穆的建議繼續追擊，不然後面也就沒有高歡什麼事了。

兩魏之間的第一次邙山大戰，高歡一開始被宇文泰擊敗。戰局被東魏大將彭樂扭轉，宇文泰反過來又被擊潰，在逃亡過程中宇文泰的坐騎被射中陣前墮馬。西魏士兵亂作一團開始各自逃命，當東魏士兵追上來時。李穆沉著冷靜，假裝打罵宇文泰，讓東魏士兵認為這兩人只是普通的小卒而沒有管他們。宇文泰因此撿了一條命，李穆也因此晉封為武安郡公爵。宇文泰為了感謝李穆的救命之恩，賜給李穆免死鐵券，饒恕他十次死罪。

李穆從一個親兵護衛一步步做到了武安郡公爵爵位，北周建立後，作為開國元勳，李穆又進位柱國大將軍。北周武帝宇文邕上位後，李穆晉升為申國公，拜授太保任幷州總管。楊堅掌權做了北周宰相時，太師蜀國公尉遲迥作亂造反。尉遲迥第一個想到的就是拉攏李穆，一是李穆有很高的威望。能得到李穆的支援那麼那些觀望的中立者就會倒向他這邊，二是李穆治理的幷州有北周最精銳的軍隊。

這也就是當尉遲迥和楊堅爭奪時，李穆的兒子李士榮勸李穆起兵自立為帝的依仗。在柳裘和李渾的開導之下，李渾是李穆的第十個兒子，李穆猶豫的心才決定下來支援楊堅。倘若李穆有心爭奪北周江山，聯合尉遲迥共同抵抗楊堅，那就會出現兩種可能。一是楊堅可以戰勝他兩人，但是隋朝建立的時間線肯定會推遲。第二就是歷史上不會存在隋朝，會出現申國公李穆當權或者尉遲迥當權。